Я сидел и хохотал, как умалишенный, и вытирал слезы, и не мог остановиться. Ричард обиженно отвернулся, а потом я увидел, как его широкая спина дрожит от еле сдерживаемого смеха. Он повернулся ко мне и, уже открыто хохоча, толкнул меня кулаком в грудь. Я ответил ему тем же. Он упал на спину, подрыгал ногами, поднялся и снова заехал мне кулаком, уже в плечо. Я упал на бок, но потом не остался в долгу и уперся ему головой в живот...
Вот так мы сидели и хохотали, и толкались, как дураки...
И тогда я с облегчением отбросил последние опасения и окончательно уверился, что Рич в порядке.
После завтрака - если можно назвать завтраком трапезу, совершаемую посреди дня планеты Пифон, - мы с Ричардом сели в кресла у компьютера, закурили и приготовились к обмену информацией. Кратко, очень кратко я объяснил ему работу генератора в режиме "Уйти, чтобы остаться!", - "потом, потом, Рич, не округляй глаза!" - сделал акцент на нашей безопасности и неуязвимости и попросил, чтобы он не пугался, если через нас проедет бронетранспортер или мимо сквозь стены пройдет какой-нибудь пифонец.
Но после этого я решительно игнорировал нетерпеливые просьбы Ричарда изложить все с самого начала и по порядку:
- Мне рассказывать дольше, чем тебе, Рич. А потом - после моего рассказа ты невыносимо захочешь сесть вот за этот компьютер. Это я тебе обещаю. И боюсь, что так и не услышу твоего рассказа. Начни ты.
Рич смирился и согласно кивнул.
Он попался в лапы протоплазмы во время сопровождения груза на военном транспортнике "бизон". Груз представлял собой новейший гигантский радиотелескоп. Его ждали на планете Милая Странница. Когда я услышал это, только хмыкнул:
- Любопытство - не порок.
Ричард усмехнулся в ответ:
- Ага. Если бы ты знал, сколько месяцев "странники" выбивали из "оборонки" эту модификацию! Им, видите ли, нужно точно знать, куда летать и что они будут снимать. А для этого их - и это первый долг землян! - необходимо оснастить самыми современными средствами радиоразведки Космоса. - Его лицо помрачнело. Ты видел их корабль здесь на космодроме? Они нас встречали на середине пути от Земли до их планеты. Там, в точке встречи, нас всех и взяли...
Он сцепил руки за головой и откинулся на спинку кресла:
- Эх, Дэн! Мне "милых странников" жалко даже больше, чем наших ребят. Ведь эти чудики - как дети. Понимаешь, им не терпелось пощупать телескоп руками. Потому они и бросились нам навстречу. Они собирались начать мелкую сборку прямо на "бизоне". Мы встретились и состыковались, и когда они вошли на борт "бизона"... Ты бы их видел, Дэн! Ты же знаешь, что они раздуваются и растут от любопытства? И изменяют окраску? Вот... Когда они вошли, это были гиганты с вытянутыми от нетерпения мордами. А эти их гладкие противные тела разбрасывали изумрудные искры во все стороны.
- А как вас взяли?
- "Линкор" ждал нас в месте выхода из гиперпространства, которое находилось недалеко от одной мертвой планеты. Крейсер скрывался за ней. Это была самая настоящая пиратская засада. Как только мы состыковались с "тарелкой" "странников", "линкор" вырулил из-за планеты и объявил, что готов открыть по нам огонь из всех бортовых орудий. - Ричард значительно посмотрел на меня. Я удивился:
- Но как они узнали?
- Разве это вопрос? Ты же знаешь, что на Пифоне есть почти все из новейшей техники, которой обладают земляне! Космическая разведка здесь работает отлично. Я думаю, вокруг Милой Странницы и сейчас летает микроспутник, осуществляющий радиоперехват всех сообщений, которые посылаются "странниками" в Космос. И такие спутники, вполне возможно, незримо вращаются вокруг всех освоенных планет Галактического Союза. Я уж не говорю о входе в закрытые каналы ГКС, на Пифоне специалистов по вскрытию компьютерных сетей достаточно...
- Да-а.. - протянул я. Мне стало страшно. Я как-то не думал о том, что космическая разведка, ведущаяся с Пифона в интересах протоплазменной твари, может быть столь угрожающе глобальной и эффективной.
- Ладно. А когда "линкор" предъявил вам свои требования, вы не сопротивлялись?
- Мы космические десантники, Дэн. Принимали присягу. Мы бы сцепились с "линкором", хотя для нас это была бы верная гибель. У "бизона" одна степень защиты, ведь это всего лишь транспортник, у "линкора" - три. Ну и, сам понимаешь, несравнимая разница в вооружении и маневренности... Мы бы сумели защитить груз. Вернее, не защитить - не отдать его. Погибли бы, но не отдали... Но ведь с нами были "милые странники". И не только те, что на борту - за нами летела их "тарелка". А ты знаешь, эти "линзы-тарелки" совершенно беззащитны... В общем, мы сдались в надежде на то, что сумеем найти выход по ходу дальнейших действий. - Он развел руками. - Как видишь, не нашли.
- А чем сейчас "милые странники" занимаются?
Ричард печально хмыкнул:
- Ничем. Они стали совершенно недееспособны. Изменились до неузнаваемости. Они теперь маленькие, болотного цвета и... какие-то червивые...
- О господи!
- Да нет, они здоровы. Просто напуганы и... Им здесь неинтересно!
Мы заговорили об условиях жизни землян на Пифоне. Рич сказал:
- Здесь теперь все есть для нормального существования, Дэн. По-существу, земляне после акта Деятельного Слияния (так здесь называют то, что происходит с людьми на плато около моря с протоплазмой) начинают действовать как колонисты. А колонисты умеют обустроить свой быт и наладить ход работ. Жилье, топливо, водоснабжение, питание... Того сырья, которое требуется для производства тепла и пищи, на Пифоне нет. Его доставляют с других планет. Этим и объясняется, что пифонцами захватываются не только новейшие военные и научные корабли, но и транспортники.
И здесь я задал вопрос, который хотел задать в первую очередь, но не смел, давая Ричарду выговориться:
- Слушай, Рич, вот эти многоэтажки гостиничного типа... Как там живут женщины?
Ричард удивленно пожал плечами:
- Нормально живут. В отдельном корпусе. В самом дальнем. Правда, женщин здесь немного, всего человек пятьсот. И поэтому они занимают только три верхних этажа.
- Их здесь не обижают?
Ричард пристально посмотрел на меня, потом сказал:
- Дэн, я не знаю, почему ты спрашиваешь, мне это кажется странным. Я думаю, что ты все-таки позже объяснишь мне свое любопытство... Между нами сейчас не должно быть никаких секретов... Я тебе отвечу вот что. Как это не противоречит экспансивным целям протоплазменной твари, она не поощрает интимное общение между мужчиной и женщиной. Может быть - пока, на стадии формирования первой колонии... Не знаю. Но знаю по себе, что те мужчины, которые пережили Слияние, воспринимают женщину как боевую подругу. То есть в качестве таких же колонистов, как и они, только с сиськами. Так что можешь не волноваться...
