Бывшая жрица храма Танит в Кар-Хадташте прервала мыслеобмен. "Лиэз рвётся в бой, - подумала Эйви. - Она уже стала эскиней, но ещё не знает, что цена ошибки Хранителя Жизни может быть слишком высокой. Не спеши карать, если есть хоть капля сомнения".
Боевые семёрки клана Спасённых следили за слившейся Реальностью Мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды с самого момента её возникновения, от разгрома ортами эскадры элов во главе с крейсером "Карфаген" до штурма и взятия Города. И сейчас, когда корабли гремлинов неслись к Четвёртой планете, Звёздные Валькирии наблюдали за ними, сами при этом оставаясь невидимыми, неслышимыми, необнаружимыми.
Эйви опекала Третью ревниво и тщательно. Это был её Мир - пусть причудливо изменившийся, трансформировавшийся во времени и пространстве, - она прошла через него, жила его жизнью, и этот Мир стал для неё родным. Эйви была довольна, что Грольф не обращал на Третью большого внимания - у Владыки домена хватало других забот. Довольна она была и тем, что Хэсти, оставившая заметные следы своей магии в первичной Реальности и в Реальности-копии Мира Третьей, посетила "составную" Реальность всего лишь один раз. Сама Дарительница была бы не прочь поработать и с этой Реальностью, но её медовый месяц закончился тем, что в чреве Хэсти зародилась новая жизнь. Узнав об этом, Астер, до этого не мешавший супруге выполнять Предназначение расы зелёных эсков, запретил ей рисковать собой и ещё нерождённым сыном. Капитан Алого Ордена, обычно мягкий и добродушный по отношению к жене, на этот раз явил суровость истинного Воителя, отдающего приказ своим воинам. "К Хаосу! - заявил он, пренебрегая принятым среди эсков Инь-равноправием и даже статусом Хэсти. - О детях твоей магии на Третьей ты уже достаточно позаботилась, теперь позаботься о нашем ребёнке. Сиди в своём домашнем Мире - нечего тебе шастать по опасным измерениям!". И Дриада смирилась, даже не выказав особого неудовольствия, - ей была приятна забота Стража Звёздных Дорог. "Вот и прекрасно, - подумала Эйви, узнав об этом, - не будет путаться у меня под заклятьями. В этом Мире сейчас не до посевов - там идёт прополка, и Садовнице здесь делать нечего. Пусть пестует свой собственный цветок!".
Странно, но при этой мысли Вождь клана Спасённых, бывшая жрица Кровавых Богов, беспощадная истребительница Чёрных Магов, вдруг ощутила горечь. "А ведь я тоже могла бы, - думала она, - дать начало новой жизни. Но тот, чьё семя я хотела бы принять…". Эйви тут же растоптала эту саднящую мысль, вырвала её с корнем. Мысль послушно исчезла, но горечь осталась, и голубая эскиня старалась не покидать окрестности Жёлтой звезды: дело - лучшее лекарство от сердечных ран.
- Сестра, они идут к Четвёртой планете, - вновь услышала она мыслеголос Лиэз. - Но там база Технодетей - высока вероятность столкновения между ними и этими… аборигенами Третьей. В такой конфликт мы тоже не будем вмешиваться?
"Девочке не терпится опробовать в бою своё вновь обретённое магическое умение" - Эйви мысленно усмехнулась, но ответила сдержанно:
- Конфликты между Юными Расами нередки. У нас нет оснований для прямого вмешательства, сестра.
Лиэз замолчала, а Эйви потянулась к кораблям гремлинов. "А ведь сестрёнка не так уж и не права, - думала она, внимательно просматривая ментальное поле экипажей. - Они не эски, конечно, хотя следы довольно сильной магии есть, - они полуэски. Но вот что касается цвета - тут Лиэз не ошиблась. Хотя надо ещё разобраться, их ли это цвет, или… Засветка? Но откуда?".
Семёрки клана Спасённых были рассредоточены в открытом космосе Привычного Мира. В непосредственной близости к покинувшим Третью планету кораблям скользили две из них - семёрка самой Эйви и семёрка Лиэз. Генетическая дочь профессора Жерара Рану[22] стала Магиней, избавившись от пут своего воплощения в теле аборигенки Мира Третьей, и даже получила статус Предводительницы, но для Эйви она осталась младшей сестрёнкой, и Вождь клана старалась не терять её из виду. Вернув Лиэз домой и занимаясь её адаптацией, Эйви поймала себя на том, что испытывает чувство, похожее на материнское: ей почему-то казалось, что если она оставит Лиэз без присмотра, девочка - пусть даже неплохо умеющая метать Голубые Молнии - тут же непременно расцарапает себе коленку. Холодный разум эскини расценивал это чувство как нелепое, но оно грело - Эйви ощущала себя нужной, а ей этого так не хватало…
Однако сейчас у Эйви были основания для беспокойства: она чувствовала смутную угрозу, словно где-то неподалёку затаилось опасное нечто, выжидающее удобного момента для нападения. "Странная засветка, - размышляла эскиня. - Неужели…".
Пространство дрогнуло, и хлынул чёрный свет. Эйви мгновенно поняла, что это за свет, и что он несёт, и бросила свою послушную воле Вождя семёрку наперерез чёрному потоку, рушащемуся на семёрку Лиэз. "Вечный Враг вернулся…".
Разрушители атаковали стремительно. Их было не меньше взвода; семёрка Лиэз была бы неминуемо смята, но Эйви успела прикрыть сестру.
Лиэз заслужила статус Предводительницы: она развернула своих Амазонок чётко и быстро, но всё-таки опоздала - совсем чуть-чуть. Удар был слишком внезапным…
Чёрный поток распался. Несущие Зло выстроили боевой веер, и Эйви оказалась в фокусе их атакующего заклятья. Разрушителей встретили Голубые Молнии, разорвавшие их строй, но Вождя клана Спасённых накрыла частая чёрная сеть. Холодея, Лиэз увидела, как меняется лицо старшей сестры, проступившее на фоне равнодушных звёзд, - оно обретало зловещие черты. Лиэз попыталась сорвать Сеть, но чёрные нити, опутавшие всю структуру тел Эйви, уже проникли в глубь её сущности, растворились и начали свою разрушительную работу. Чёрная трансмутация очень редко бывает обратимой…
Ещё две Сети, выброшенные атакующими, сгорели под ответными заклятьями Магов-Хранителей; Амазонки теснили врага, но Эйви была обречена.
"Убей меня… - услышала Лиэз. - Я уже не могу… сама…".
"Не-е-е-ет!!!"
"Убей… я теряю Душу… становлюсь… Чёрной Магиней…"
Лицо Эйви, напоминавшее оскаленный череп, перечеркнула Голубая Молния. Лиэз сжала зубы, холодно и расчётливо полосуя заклятьем сестру, ставшую врагом. Ей хотелось плакать, но Лиэз была эскиней, и поэтому она не плакала, а сжигала.
"Спасибо…сестрёнка… передай Грольфу… я его любила… всегда…".
Мыслеголос Эйви оборвался - Вождь клана Спасённых превратилась в атомарный пепел, рассеявшийся в холодной межпланетной пустоте.
Чёрные эски исчезли так же стремительно, как и появились. У них был хороший командир, чётко оценивший соотношение сил. Девятка Разрушителей могла рассчитывать на успех в бою с тринадцатью Хранителями, но против полусотни Магов целого клана шансов у них не было. Несущие Зло не собирались продолжать бой - цель их рейда была достигнута. Они прикрыли фоновой засветкой корабли гремлинов, маскируя их собственный чёрный цвет, - теперь флот Исхода беспрепятственно достигнет Четвёртой планеты. Разрушители не понесли потерь, и главное - они, применив трофейную магию Серебряных, перехватили уходившую в Тонкий Мир Первичную Матрицу Стэрди-Эстер - Душу, инкарнированную на Третьей планете во время Второй Мировой войны в теле некоего пророка Третьего Рейха, убитого на берлинском шоссе русской авиабомбой, попавшей прямо в его "оппель".[23] Такая Душа, пригодная для нового воплощения, была очень ценной добычей.
