Когда-то существовала общая договоренность о системе визуальных сигналов из форта. Для этой цели к углу избы, расположенной на самом высоком месте, был приделан толстый длинный шест. На него нужно поднимать этакие вымпелы из кусков шкуры. Проблема заключалась в том, что видно их было не так уж и далеко, а главное, знак опасности за много лет ни разу не вывешивался. Семен кое-как разобрался с системой ремней, вознес три полусгнивших куска замши, выкрашенных охрой, и вздохнул: «Только бы шест выдержал – старый уже. Интересно, а куда делся Тобик?»
В видимой окрестности мамонта не наблюдалось. В ней вообще никого не наблюдалось, кроме небольшой группы оленей, которая вероятно, отбилась от основного стада. Вскоре Семена позвали завтракать, но он отказался: полу бессонная ночь и нервное напряжение последних дней сделали свое дело – мысль о еде вызывала отвращение. Он долго смотрел то в степь, то на реку, то на играющих детей. Смотрел, пока глаза не начали слезиться, а мысли путаться. Тогда Семен улегся на груду «вымпелов», обнял древко своей пальмы и… задумался.
– Семен Николаевич! А, Семен Николаевич!
– Отстань, пожалуйста, – попросил Семен, не открывая глаз. – Дай поспать человеку!
– Так мы же дали! А теперь они уже близко – вас Юрайдах зовет!
– Что-о?! – вскинулся вождь и учитель народов. – Почему сразу не разбудили?!
– Юр не велел, – потупился мальчишка. – Сказал, вам отдохнуть надо.
Семен выхватил у посланца свою кожаную сумку, до отказа набитую голышами для пращи, и вскочил на ноги. Первое, что он увидел, – очаг на открытой кухне потушен, на территории форта ни одного ребенка или женщины, вооруженные мужчины со щитами в руках толпятся у закрытой двери учебного барака. Потом он глянул на реку и…
И ему показалось, что там воды вообще нет – только лодки, лодки, лодки…
«Длинные долбленки с балансирами! Спокойно, Сема, спокойно! Не так уж их и много – несколько десятков, наверное. В каждой по четыре-пять человек… Точно, как саранча! Они еще далеко, но правят явно сюда – к причалам у форта. Ч-черт, там же наши катамараны! Хотя… Нету их. А ведь я забыл дать команду отогнать суда!»
Семен и сам не понял, как оказался внизу. Он добежал до воинов и остановился: Юрайдех спокойно смотрел на отца. Они встретились взглядами – секунда, другая, третья…
– Да! – кивнул Семен.
– Понял, – улыбнулся Васильев-младший и поправил древко пальмы за спиной. – Вот вы – четверо со щитами – пойдете с нами. Будем встречать гостей. Остальные наверх – прикрывать Эльху.
Людей на берегу чужаки заметили сразу. Шум поднялся такой, словно зрители на стадионе приветствовали выход любимой команды.
– И в воздух поднялась туча стрел, – задумчиво сказал Семен. – Наверное, они у них лишние. Идиоты какие-то…
– Так, наверное, оно и есть, – пожал плечами Юрайдех.
– Не считай противника глупее себя, – наставительным тоном изрек отец. – Не могут они все быть идиотами – перебор получится.
– Ну, вы же знаете, Семен Николаевич, что в толпе и умные люди дуреют, – сказал сын, глядя на воду. – Посмотрите, какой разброс по дальности – больше полусотни метров, наверное. И идут кучей – пытаются обогнать друг друга. Давайте повыше поднимемся и попробуем их достать.
– С такого-то расстояния?! – изумился Семен. – Да ведь если и докинешь, то не попадешь!
– Попытка – не пытка, – усмехнулся Юрайдех и подбросил на ладони окатанный голыш размером с кулак. – А камней не жалко, их тут много.
…Камень в закладке, закладка в левой руке, вытянутой вперед на уровне глаз. Правая рука за головой, ремни натянуты. Глаза чуть сощурены, лицо заострилось.
– Амхи, амхи, амхи… – еле слышный шепот. – Амхи ту!
Хлоп! – с разворотом корпуса на 180 градусов.
Камень пошел вверх под углом 45 градусов к горизонту. Семен с трудом разглядел всплеск возле одной из передовых лодок. И снова:
– Амхи, амхи, амхи… Ту!
Хлоп!
Полуголый гребец, стоявший на корме далекой лодки, взмахнул руками и свалился в воду.
Последовать примеру сына Семен даже не попытался – для него расстояние было за пределами не только прицельной, но и вообще любой дальности броска. В игру он вступил, когда вокруг начали падать стрелы и неандертальцы сомкнули перед ними щиты. «Ему легче бить через верхнюю кромку, – мелькнула завистливая мысль. – Он на полголовы меня выше». Не сразу, но Семену все-таки удалось сосредоточиться, настроиться на стрельбу, и пошли попадания – одно, второе, третье…
На носу лодки визжал и размахивал копьем тощий голый мужик. Семен смотрел на него и мысленно сливал в одну линию свою руку, ремни, траекторию снаряда: «Вот… Вот… Вот сейчас…»
– Семен Николаевич, – спокойный голос рядом. – Уходить надо – они десант сбрасывают.
Хлоп!
– Ч-черт, промазал! Что ты сказал?!
Впрочем, можно было и не спрашивать – пассажиры передовых лодок с визгом сыпались в воду и торопливо плыли к берегу. Луков и копий у них не было. «А ведь это, кажется, бабы, – с немалым изумлением подумал Семен. – Сколько же их?! Изрубим ведь в капусту! Нет… Юрка прав – на берегу они нас засыплют стрелами вместе со своими девками».
Отступление началось шагом, а закончилось бегом. От берега за ними буквально валила орущая толпа низкорослых тощих голых людей. Все могло кончиться печально, но сверху за беглецами следили и вовремя открыли дверь – они успели.
Народу в бараке было столько, что даже сидеть, кажется, людям приходилось по очереди. Свет пробивался лишь через узкие щели между палками, связками которых были заделаны и без того невеликие окна. Пока Семен, пыхтя и обливаясь потом, вместе с остальными воинами проталкивался к лазу наверх, визг и крики зазвучали у самых стен, раздались удары в дверь, правда, не слишком сильные. Щели в окнах начали гаснуть одна за другой.
– Ой! – вскрикнул кто-то рядом. – Что это?!
– Ай! Больно же! – детский голос с другой стороны. – Это ты колешься?
– Окна!! – перекрывая шум, закричал Юрайдех. – Они в щели стреляют! Шкурами закройте! Одеждой!! Быстрее!!!
Прежде чем наступила почти полная тьма, Семен успел увидеть, как одна из неандертальских женщин просто загородила оконный проем своей спиной. «Это не луки, – догадался он. – Это духовые трубки. Но зачем?!» Впрочем, послушная память сразу и подсказала ответ: духовыми трубками на охоте пользуются индейцы Амазонии. И маленькие стрелки, которыми они плюются, смазывают ядом.
Бревна потолочного настила раздвинули, вниз спустили две толстых слеги, наспех связанные вчера ремнями на манер лестницы. Семен выбрался наверх вслед за сыном и услышал фразу, которую хотел произнести сам:
