Накал боя стал стихать после шестого пополнения боекомплекта. Джек почти полчаса не мог израсходовать ракеты. Отметки своих доминировали на экранах, а "чужие" были все заняты. Прикрыл нескольких федералов, срубив угрожающие им корабли. Перехватил полдюжины ракет, уничтожил четверку свободных охотников, изображавших подбитые машины, а затем неожиданно ожившие вблизи одного из крейсеров Империи Трех Звезд. Серьезных целей становилось все меньше и меньше.
Направил пять своих соколиков перехватывать тех наядцев, что пытались уйти из зоны сражения, облетел район драки. Получил доклады о прекращении обнаружения целей, дал команду всем стыковаться с рейдером и доложил адмиралу о том, что в связи с завершением противодействия со стороны неприятеля, отозвал малые корабли на носитель.
Все оказалось намного проще, чем в первой их сшибке с таютами в системе Улеи, когда исход сражения был неясен. Тут бы они и одни управились, ну выработали бы на пару боекомплектов больше. А так и ладно. Им ведь надо еще разобраться с халлаями, на которых миксанцы за что-то осерчали. Там, правда, пока мало данных, разведподразделения еще не закончили работу. Но вряд ли следует оставлять надежных торговых партнеров один на один с неведомой угрозой.
***
– Привет, Снежок! Я тут не очень разбираюсь здешних в разносолах. Подскажи, что тут посытнее, но чтобы жир не слишком шустро капал. – Рони в столовой флагманского корабля объединенного флота стоит с подносом перед стеллажами, уставленными тарелками. – Понимаешь, рейдер наш невелик и ранеными набит под завязку. Боты техпомощи тащат в ангары подбитые машины, вот мы и приткнулись сюда.
Голубоглазый блондин фокусирует на ней взгляд, и молча тычет пальцем в направлении нескольких блюд.
Рони берет по три каждого вида и, удерживая перегруженный поднос, направляется к столику. Стоящие за ней парни в сходной форме проделывает то же самое.
Блондин неуверенно поворачивается в их сторону и, уловив призывный взмах руки, присаживается. Здесь тесно. Два парня, девушка, похожий на насекомое миксанец и пушистый зверек, похожий на барсука едят так, что за ушами трещит. Причем еду в промежуток между ужасными жвалами стрекозоида заталкивают деревянным пинцетом.
– Большие потери? – Усевшись на ажурный табурет, подтянутый от соседнего столика правой задней конечностью стекозоида, с заметным усилием выдавливает из себя подошедший.
– Да. Весь дублирующий состав занят в спасательных работах. – Рони заталкивает в ротовую щель Кро брусочек белого сыра. – Имею ввиду, наядские корабли подбираем, и федералов и имперцев. Наши-то тарелочки уцелели в этот раз.
– Четвертый номер кто у Вас? За кого матушка свечку будет ставить?
– Не надо ему свечку. Держи пинцет и подавай с этой тарелки слева направо, пропуская стручковую фасоль. Есть хочу, сил никаких, а по-македонски, как Ок, не умею.
Пушистый зверек, стоя на табурете, поскольку иначе ему было бы низко, занимается черными маслинами, бросая их в пасть попеременно обеими передними лапами. Оба мужчины налегают на густое варево, ритмично перегружая его ложками из мис в неустанно жующие рты. Вторая рука используется для подачи туда же хлеба.
Федерал некоторое время наблюдет за этой гастрономической вакханалией, на автопилоте подавая стрекозоиду в рот кусочки согласно предписанному алгоритму. Потом все тарелки вдруг оказались пустыми, и брусочек мясного заливного, лежащий перед ним притянул к себе все взгляды. Не наелись они, что ли? Стрекозоид оказался самым проворным. Шип его передней конечности нанизал кусок и ввел его между губок пинцета. Намек понятен.
– Чтобы почувствовать сытость, нужно минут двадцать, – произнес один из парней. – А мы смолотили все быстрее, чем успели это вспомнить. Нервное это, похоже, после боя всегда так.
Блондин, настоящего имени которого никто не удосужился спросить, так и не притронулся к еде. Выглядел пришибленно и фокусировал взгляд только на пинцете, с которого кормил стрекозоида.
– У тебя, Снежок, что, первый бой?
– Первый. Из эскадрильи только я своим ходом вернулся. Половина ребят в лазарете, остальных в мешки пакуют или разыскивают в пространстве. А у меня - ни одной царапины на фюзеляже. А ведь я дрался…
– Ты Ока какими шпротами угощал?
– Гуранскими. Сирентейской рыболовецкой артели. Это я на банке прочитал. Никогда раньше не обращал внимания на производителя.
- А там, где ты их взял еще есть? - Интересуется барнот.
- Сейчас принесу. - Парень стремительно исчезает за дверью столовой.
- Душевный человек. - Заключает Одинокий Козлик. - Летает прилично, и не трус. В самое пекло лез. Мы с Кро его поочередно прикрывали. Только успевали боеприпас пополнять. Наядцев крошили, словно капусту шинковали. Они на Снежка, а мы их… тутуц!
- Предлагаешь к себе позвать? - Интересуется Джек. - Он же нормально жить сможет только на базах - военной или колониальной, ну еще в Маппет-Хаусе или в термитнике.
- Он еще обучаем, - вставляет Рони. - Может быть Янке понравится? Такая привереда! Прямо принца ей подавай. А тут такой экстерьер!
- А вдруг он не захочет? - Сомневается Джек. - После таких потерь среди боевых пилотов повышения в звании могут пойти быстро, даже на пару ступенек за один раз, тем более - наверняка у него есть сбитые. Наградят обязательно.
- Добрый и глупый - не синонимы. - Рони как-то странно смотрит на Джека, будто затрещину хочет ему влепить. Нет, ну что он такого сказал?
