Заметив, что Лесник возвращается от биостанции, куда забегал попрощаться, Роланд поднял голову к знаменосцу:
— Вперед, вытягивай колонну!
Лесной житель стукнул каблуками послушного коня, и в чистом синем небе поплыла, раскачиваясь, хоругвь Фангорнского леса — на белом поле зеленый лист, пробитый черной стрелой. По этому знаку из мешанины покрытых соснами круглых холмов высыпали две команды.
Команда Фангорнского Леса передвигалась верхом — кто на лошадях, кто на тех оборотнях из Пиминой группы, которые еще пару недель могли провести в волчьей шкуре. Роланд и полторы сотни его уцелевших рыцарей частью одолжили, частью за символические суммы наняли коней у ристанийцев. Обе команды оделись неброско: серые всепогодные куртки, неярких красок брюки, темного цвета грубая обувь. Нигде ничего не блеснет; игровые паспорта упрятаны под одежду. Очень быстро команды перемешались, и отличить рыцаря от лесного охотника сделалось невозможно.
Обе команды отправлялись исполнять план, принятый на вчерашнем общем совете. Первой целью похода была назначена Станция Эмин Майл.
Над Ардой разгоралось яркое, обещающее жаркий летний день, утро — десятое утро от вторжения Дома Куриту. К северо-западу пестрыми ястребиными перьями уползали тучи; восточное небо, напротив, сияло незамутненной синевой. Мир вокруг был свежим и чистым; о плохом думать не хотелось. Лесник раскачивался в седле, напевая тихонько:
— Напротив, нам-то хорошо — ведь мы шагаем по дороге. А здесь у вас все так непрочно, право!.. Поберегите же себя…
Вскорости дорога перестала петлять между холмами; лес на холмах превратился в перелески, потом шапки кустарника — а потом и вовсе пропал. Еще через полчаса сами холмы понемногу сошли на нет — распахнулась степь Каленардона. Знамя бережно свернули и спрятали в особой сумке. Команды рассыпались широким веером; кони заволновались. Роланд выехал на десяток метров вперед и выжидательно обернулся к Леснику.
Капитан Фангорна прикрыл глаза, вспомнив торчащее из-под простыни худое лицо Пимы и черный нож на тумбочке за изголовьем — только руку протянуть. Успеет ли? Можно ли надеяться, что Курицы не станут сбрасывать спецназ на Ключищи, когда поймут, что совет там давно окончен, и все разъехались? Дриады еще на рассвете выступили через Бельтан сразу к Побережью. Синие Драконы снялись вообще через час от полуночи. Хоть они и пешие, но перемещаются быстро, да и проводники у них хорошие. Наверное, уже добежали до своих трофейных бронетранспортеров, закопанных на тенистом дне какогонибудь степного оврага… Все остальные тоже при деле; никого в Ключищах не осталось.
Лесник отогнал мрачные мысли. Будь что будет, а исполнять принятые решения все равно нужно. И он согласно махнул ожидавшему знака Роланду. Король тронул коня; за ним плавно покатилась команда Уникорна, а слева от нее двинулся в степь полумесяц людей и зверей Фангорнского леса.
Оглядываться Лесник не стал.
***
— Станешь оглядываться — поседеешь! — полушутливо предупредил Легат. Тень беззлобно отругнулся. Мастер фыркнул: ну дети и дети, даром что за тридцать.
Кони всех троих шли ровной рысью по мягкой лесной дороге. Мастер, Легат и Тень направлялись в сторону Изенгарда. Первыми оказались Тень и Легат. Редко ездивший верхом Мастер поначалу отстал от них метров на десять, а потом уже нарочно придерживал коня, чтобы не глотать пыль.
Кроме тройки конных, на проселке никого не было. Путь вилял между невысокими округлыми взгорками, с которых плавно кивали кряжистые лиственные деревья. Чуть поодаль, в глубине леса темными свечами возвышались какие-то хвойные многолетники. Мастер не знал, как они называются. Вокруг привычно перекликались птицы. Листва и иголки на ветвях деревьев тихонько шелестели под слабым ветром. Пляска солнечных зайцев по дорожному песку навевала сон, да и поднялись все трое очень рано, так что Мастер то и дело зевал. Но рысь очень тряский аллюр; коню легче идти рысью — сберегает силы, и скорость приемлемая. А вот всаднику все время приходится подниматься-опускаться — куда уж тут спать. Мастер знал, что в Ордене Единорога наказанием за мелкие провинности и небрежности является час езды рысью в полных доспехах. Никто из знакомых Мастеру рыцарей Ордена не считал такое наказание пустяком, и вот теперь Мастер на своей шкуре прочуствовал, почему. Он вспомнил, как предлагал отвезти группу на своем слике: воздушная подушка маленького катера вполне вписывалась в намеченную им троим дорогу. Но Всадник Роханский решил, что самураи Дома Куриту наверняка обратят внимание на любую машину или механизм, а вот к тому, что колонисты разъезжают по Арде верхом на конях, оленях и собаках, скорее всего, успели привыкнуть. Мастер признал его рассуждение верным, и теперь пыхтел в седле. Хорошо еще, что кони тоже устают, и принято время от времени давать лошади пройтись шагом. Непривычному наезднику тоже не сахар, но хоть не так подбрасывает.
Легату и Ингвару Тодзио, прозванному Тенью, тряская рысь была нипочем. Во всяком случае, они держались подобно героям любимой ковбойской саги, то и дело разыгрывая друг друга и тихонько смеясь над бородатыми шутками. Однако к полудню угомонились и они.
Мастер счел момент подходящим, чтобы догнать передовых и задать давно беспокоивший его вопрос:
— Тень! Послушай, Тень!
— Да? — Ингвар Тодзио обернулся в седле.
— А как оно дальше будет? В смысле, после войны?
Ингвар Тодзио придержал коня; Легат сделал то же самое. Пришлось остановиться и Мастеру. Некоторое время всадники выжидали, пока осядет взбитая копытами пыль. Наконец, Тень решил сделать вид, будто не понял:
— А что?
Мастер досадливо кивнул головой, и пояснил:
— Мы хотели бы доверять тебе по-прежнему. Ты был с нами… К черту! Ты и сейчас ведь с нами, а не с ними. Или как?
— Что мешает доверять друг другу и дальше? — чуть-чуть удивленно спросил Тень. — Директор у меня, конечно, есть — но очень далеко. Пожалуй, сейчас я больше принадлежу Арде, чем корпорации "Нетускнеющий свет". В их системе я бы не пользовался такой свободой, как здесь, в ранге планетного резидента. А главное, я никогда не работал против вас! Вам нужен живой, здоровый и свободный Основатель — мне тоже. Наши интересы совпадают.
— Пока что! — упрямо мотнул головой Мастер. Тень решил, что выгоднее получится выждать:
— И?
Легат напряженно вертел головой от одного спорщика к другому, не забывая обшаривать взглядом окрестности. Мастер пожал плечами:
— А где гарантия, что ты будешь на нашей стороне в следующий раз?
