Длинные гудки. Лена, словно до конца не веря, осторожно положила трубку на рычаг и вдруг бросилась к окну, упала грудью на подоконник и расплакалась с новой силой.
Эго чувствовал себя, как человек, который проверяет лотерейный билет и обнаруживает, что совпал номер… Остается проверить серию, но сердце уже колотится в предчувствии выигрыша. Его выигрыш еще не выпал из окна, и демона начали раздражать затянувшиеся рыдания. Может, помочь? К сожалению, о физическом воздействии не могло быть и речи.
«За что?.. За что?.. — нашептывал Эго. — Я ненавижу вас всех… я ненавижу эту жизнь… Пустоты… Пустоты и покоя…»
— Заткнись! И без тебя тошно! — Леночка полностью вернулась в комнату.
От неожиданности демон материализовался и теперь стоял рядом с ней, задумчиво хмуря суровое чело.
— Это вы мне, — поинтересовался он на всякий случай.
— Кому же еще? — девушка последний раз шмыгнула носом, вытерла слезы и спросила. — Кофе хочешь?
Надо же было так расслабиться! Доигрался, очевидно, в порыве воодушевления начал вслух «мысли навевать». Демон с тоской оглянулся на открытое окно.
— А ты прыгать будешь?
— Не волнуйся, не буду.
— Но почему?! — взвыл Эго, устремляясь за ней на кухню.
— А зачем? — пожала плечами Лена и принялась колдовать у плиты.
— Ты несчастна. У тебя сплошные неприятности. Ты так рыдала!.. — лицо злодея на мгновение озарило блаженство.
— Я не знала, что меня подслушивают, — Лена улыбнулась, заставляя демоническое сердце обливаться кровью. — А плакала я из чистого эгоизма: себя жалко стало.
— Эгоизма?! — взбеленился Эго. — Да ты хоть понимаешь, что такое эгоизм? Да настоящий эгоист даже в мыслях себя так не назовет!
— Вот и замечательно. — Она поставила на стол две чашки кофе.
— Значит, я не совсем пропащий человек.
— Тебя ведь любимый бросил, — напомнил демон, отхлебывая высокотемпературный напиток, приятно напоминающий о родном Третьем круге.
— Он любит другую… — Лена вздохнула. — Пусть у них все будет хорошо, и тогда на земле станет на два счастливых человека больше.
— А ты?
— Я одна. Два против одного, сам понимаешь…
— Какое великодушие! — Эго скривился, словно от зубной боли. — А пропавшие деньги?
— Заработаю новые.
— Ну а растрата? Ты же не подделывала те счета?
Конечно, нет. Но я уверена, что все выяснится. Надо всегда верить в лучшее.
Демон мрачнел с каждым словом. Леночка выглядела совсем безнадежной. Может, попробовать в другом направлении?
— Я мог бы избавить тебя от всех неприятностей, да еще и сверх того, в качестве моральной компенсации исполнить какое-нибудь желание. Ты хоть догадываешься, кто я?
— Сатана? — она с наивным любопытством смотрела прямо в глаза Эго.
— Ты мне льстишь. Я демон, но не из последних. Может, подмахнем договорчик?
Леночка совсем развеселилась.
— Уволь! Пусть будет, что будет. А за предложение спасибо, ты очень добр.
— Я?! Добр?! — Эго задыхался от безысходности. — И что я должен сказать ТАМ?.. — ни к кому не обращаясь, простонал демон, указывая пальцем куда-то в сторону.
— Скажи, что спас мне жизнь.
— Я… тебе… жизнь… — он почувствовал, как впервые за долгие годы по его щекам стекают слезы.
— Конечно! Мне было плохо. Ты даже представить себе не можешь, как плохо! Появился ты, поговорил со мной, и на душе стало светлее.
— Как ты не поймешь?! Я прохожу аттестацию на профпригодность, а не на ангельский нимб! — с отчаяньем выкрикнул демон, глядя на непробиваемо умиротворенное создание рядом с собой.
— Но ты такой хороший! — Леночка придвинулась еще ближе и принялась утешать Эго, словно добрая самаритянка. — Ты соединил любящие сердца. Вернул матери сына. Спас меня…
Лишь услышав эти слова, он в полной мере осознал, ЧТО натворил! Разрыдавшись в полную силу, Эго исчез. Где-то там, на Третьем круге, заливалась горючими слезами его демоническая карьера.
А Леночка счастливо рассмеялась, достала из кармашка голубой блокнотик и вывела жирную цифру «3». Над ее головой едва заметно просиял нимб, прошелестели белоснежные крылья, и она тоже растворилась в эфире.
Настало время для нашего традиционного обзора книжного рынка фантастики. Рассматривая издания, появившиеся в прошлом полугодии, критик приходит к неутешительным выводам…
В мартовском номере журнала «Если» была опубликована статья Сергея Переслегина «Кризис перепотребления». В ней содержалось немало метких и справедливых замечаний по поводу нынешнего невеселого состояния дел в российской фантастике (в частности, по поводу засилья так называемых сиквелов и «клонов»). Однако, говоря о печальных метаморфозах популярного жанра, автор, на мой взгляд, не смог дать случившемуся сколь-либо убедительное объяснение. Не считать же таковым экзотическую гипотезу о том, что причина всех бед — эксперимент по тотальной деидеологизации нашего народа, поставленный правительством США! Как представляется, действительность гораздо проще и печальнее. Долгие десятилетия литература заменяла советским гражданам полноценную жизнь, была, так сказать, ее эрзацем. Благодаря реформам у людей появился шанс (пусть и призрачный) реализовать себя не на бумаге, а «на улице»: теперь можно украсть миллион долларов, победить в ралли «Париж — Дакар», открыть свое кафе — раньше же об этом только читали. Увы, с водой выплеснули и ребенка, духовные ценности отошли на второй план, а вместе с ними — серьезное отношение к книге. Сегодня читают лишь для развлечения, в результате наша фантастика, как и литература вообще, оказалась в тупике, перед глухой стеной…
«ПЛОХО ЗАБЫТОЕ СТАРОЕ»
С целью доказательства вышеприведенной сентенции обратимся к книгоиздательской практике последнего полугодия. Для страны это был период частичного оживления экономики, перед которой стоит задача хотя бы приблизиться к доавгустовскому уровню. У издателей фантастики отыскался собственный рецепт возвращения на утраченные позиции: они сделали ставку на «верняк», на авторов, не нуждающихся в дополнительной «раскрутке». Подобные произведения составляют нынче до 90 % от общего числа наименований, выходящих ежемесячно. Среди этих 90 % — множество переизданий, в том числе классика мировой НФ. Издательство «ЭКСМО-Пресс» даже затеяло серию «SF-классика»; в ее рамках увидели свет книги У. Ле Гуин («Левая рука Тьмы»), П.Андерсона («Патруль времени», «Щит времен»), А.Азимова («Сами боги»), Р.Желязны («Князь Света»), А.Кларка («Космическая одиссея»), Г.Каттнера («Источник миров»), С.Лема («Солярис»), Р.Хайнлайна («Чужак в чужой стране»).
