Бабанкин брезгливо поморщился: неэстетичное зрелище.
– Теперь – быстро домой, и никому о встрече с нами ни слова. Поняла? Топай, топай быстрее. Бегом!
Девочка помедлила, затем осторожно, бочком, обошла адскую парочку и, развернувшись, припустила вдоль гаражей, только пятки засверкали. Проводив её взглядом, Артём потянул спутницу в противоположную сторону.
Вдоль заброшенного ставка места были глухие, безлюдные. Густая, давно не чищеная посадка подступала вплотную к бетонным плитам берега. Ясеневая поросль, поднимающаяся местами сплошной стеной, пока не сбросила грязно-жёлтую листву, спрятаться есть где. И до дома Свинтицкого – минут двадцать ходьбы.
Бабанкин выбрал приметное местечко, усадил Дишу на упавший ствол. Помог завязать косынку и кое-как приладил на нос очки-инвалиды. Со стороны – ничего подозрительного. Захотелось девушке посидеть в одиночестве – кому какое дело? Разумеется, он понимал, что к одинокой девушке в безлюдном месте очень даже может возникнуть «дело». Оставлять бесовку одну было рискованно. Но и тащить за собой, пока маскировка не восстановлена, – опасно вдвойне. Оставалось успокаивать себя, что лазить по мокрым кустам дураков не найдётся.
– Жди меня, я быстро.
Как и предполагалось, запрошенная в долг сумма проблемой не стала. Куда сложнее оказалось найти магазин, торгующий неходовым в октябре товаром – солнцезащитными очками. Артём хотел купить заодно и косынку, но передумал. Вряд ли девчонка-собачница станет разыскивать какую-то тряпку, а деньги следовало экономить. К ставку он вернулся спустя два часа.
Диши на бревне не было. Зато метрах в двадцати на едва заметной в зарослях колее стоял чёрный джип с тонированными стёклами, весьма смахивающий на небольшой танк. Оглядев издали нежданных соседей, Бабанкин начал прочёсывать посадку. Раз, другой. Когда он высунулся из кустов в третье, переднее боковое стекло «танка» приспустилось, и в амбразуру выглянула весёлая, розовощёкая харя, смахивающая на поросячью задницу.
– Мужик, тебе чё надо? Ты чё тут бродишь?
– Здрасьте… – Артём растерянно улыбнулся. Улыбка получилась униженной, просящей. – Извините, вы здесь девушку не видели? Невысокая, в чёрных брюках и сером пиджаке. В полосочку.
Из салона джипа долетели обрывки слов, смех, явно девичий. Или детский. Затем жопомордый ласково посоветовал:
– Биксу твою мы не видели. И ты топай отсюда ножками. Быстро-быстро!
Бабанкин послушно развернулся и поспешил сквозь заросли подальше от опасного места. С людьми, разъезжающими в подобных машинах, он предпочитал не связываться. Вредно для здоровья.
Он добрёл до угла гаражей и повернул назад. Дальше идти было бессмысленно. Диша могла прятаться только где-то поблизости, в посадке, окружающей став. Звать, орать на всю округу, привлекая всеобщее внимание, не хотелось. Оставалось ждать. Крадучись, Артём вернулся к бревну, сел, напряжённо вглядываясь в кусты бузины слева. Джипа за ними видно не было, значит, и пассажиры автомобиля не заметят, что он ослушался их приказа.
Минут десять было тихо, лишь чирикали воробьи на ветвях да издали долетали обрывки городского шума. А потом хлопнула дверца, захрустели ветки и опавшая листва. Мужчина в чёрном элегантном костюме с желто-синим значком на лацкане, с небольшим брюшком и умным, благообразным, отчего-то знакомым лицом, не спеша подошёл к бетонным плитам, спускающимся к воде. Сунул в рот сигарету, закурил. Выпустив сизое колечко, задумчиво посмотрел сквозь него на серую пелену облаков. Так же неторопливо выудил «хозяйство» из расстёгнутой ширинки, пустил струю.
Артём замер, стараясь не выдать присутствие шумом или движением. У него почти получилось. Если бы не эта треклятая ворона, каркнувшая прямо над его макушкой!
Мужчина медленно повернул голову… и встретился взглядом с Бабанкиным. Какое-то время он продолжал облегчаться, а затем брови его укоризненно приподнялись. Не проронив ни слова, он взглянул на джип, и через секунду дверь хлопнула вновь. От души так хлопнула, и тут же жалобно хрустнули, расступаясь, ветви бузины.
Телосложением жопомордый походил то ли на раскормленного борова, то ли на спортсмена-тяжелоатлета. Скорее второе, так как каждый его кулак был размером с голову Бабанкина.
– Мужик, я же тебя просил свалить отсюда. По-хорошему просил.
У Артёма засосало под ложечкой от мерзкого предчувствия. Сейчас его опять начнут бить. Сильно, гораздо сильнее, чем вчера. Нужно было хоть что-то предпринять.
Он вскочил, готовясь дать деру. И почувствовал, как от резкого движенья трепыхнулась тяжесть в кармане куртки. Нож-выкидон, отобранный Дишей у вожака орангутангов. Пользоваться холодным оружием Артём не умел, но злость, клокотавшая внутри, заставила выхватить нож, надавить кнопку.
Лезвие раскрылось с сухим, приятным щелчком. Жопомордый остановился.
– Ты чё, мужик, совсем взбеленился? Драться хочешь?
Он мельком взглянул на оружие и уставился в глаза Артёму. Медленно, крадучись, начал обходить, постепенно приближаясь.
Артём сглотнул твёрдый комок, перегородивший горло. Он представил своё тело, опускающееся на дно ставка. Тут тебе и вся Нирвана…
Жопомордого окликнули. Он с сожалением смерил Бабанкина взглядом.
– Ладно, живи. Некогда нам сегодня. Но в следующий раз лучше не попадайся.
Артём так и стоял с ножом в вытянутой руке, когда зашумел двигатель джипа, и прошуршала листва под двадцатидюймовыми колёсами. А минуту спустя ветви бузины раздвинулись, и показалась озабоченная мордочка бесовки. Без очков, разумеется.
– Ты где была? – Бабанкин перевёл дыхание, сложил нож, сунул в карман.
– Пряталась.
– Пряталась! – передразнил сердито. Злость на собственный страх и беспомощность не успела выветриться. – Я по всей посадке тебя искал!
– Я видела.
– Видела?! Почему же не показалась?
– Боялась. Думала, – вдруг в чёрной машине туги приехали. Выследили меня и хотят узнать, за кем я сюда пришла.
– Какие-такие «туги»?
Тугами звалась ещё одна разновидность младших бесов. Они обитали в пространствах, и внешний вид имели неотличимый от аватарского. В чёрном джипе тугов не оказалось, но они могли встать на пути беглецов в любой миг.
Новая вводная Бабанкину не понравилась. План путешествия в Балаклею, такой простой и ясный два дня назад, обрастал непонятными сложностями. Неприятности сыпались одна за другой, будто Диша обладала даром притягивать их к себе. А теперь вдобавок – туги! С отъездом следовало поторопиться.
