Долгие дни сменялись теплыми ночами, я подружился с царевичем Арамсетом и понял, что он очень умен.
- Я хочу, чтобы Лукка и его хетты стали моей личной стражей, когда мы вернемся в Уасет, - сказал он однажды вечером, когда мы беседовали после ужина.
Корабль стоял у пристани в очередном городе. Он мягко покачивался на волнах. Жара угнетала, и мы сидели на открытой палубе лодки, надеясь хотя бы на легкое дуновение ветерка. Раб медленно раскачивал пальмовый лист над нашими головами, отгоняя насекомых. Полководец Расет уснул у стола, уронив чашу с вином. Царевич никогда не пил вина, ограничиваясь лишь чистой водой.
- Ты, государь, не мог выбрать более верных и преданных тебе людей, одобрил я его выбор.
- Я расплачусь с тобой за них сполна.
Он был горд, этот молодой человек. Но я ответил:
- Мой царевич, позволь подарить тебе мое войско. Я знаю, Лукка будет рад служить тебе, и мне хочется, чтобы оба вы были счастливы.
Он слегка кивнул, как будто не ожидал ничего другого.
- И все же, Орион, я не могу принять столь ценный дар, ничего не предложив в ответ.
- Дружба наследника престола царства Обеих Земель - дар бесценный, ответил я.
Он улыбнулся. Я плеснул немного вина в его чашу и предложил царевичу. Он отказался легким движением руки.
- За нашу сделку! - провозгласил я.
- Я никогда не пью вина.
- Тебе не нравится его вкус?
Лицо его стало недовольным.
- Я видел, что сделало вино с моим отцом. Правда, не только оно.
- Значит, он не болен?
- Он скорбит. После смерти матери отец гибнет, он погрузился в себя.
В голосе его чувствовалась горечь. Юный царевич отправился в поход, чтобы показать отцу, какой достойный наследник получится из него.
Самым деликатным образом я поинтересовался, что он думает о Некопта.
Арамсет пристально взглянул на меня:
- Великий жрец Пта, первый вельможа царя, очень могущественный человек, Орион. Даже я обязан говорить о нем с величайшим уважением.
- Могущество его очевидно, - согласился я, - но будет ли он твоим первым вельможей, когда ты станешь царем?
- Мой отец жив, - ровным голосом отвечал царевич - ни гнева, ни антипатии к Некопта. Этот юноша научился хорошо скрывать свои чувства.
- И все же, - настаивал я, - если твой отец не сможет больше править от скорби или хвори, ты сменишь его на престоле или же править будет Некопта от его имени?
Арамсет надолго замолчал. Его темные глаза впивались в меня, точно царевич пытался понять, насколько можно доверять чужаку из далеких земель.
Наконец он проговорил:
- Некопта вполне способен править страной, как он делает это теперь с одобрения моего отца.
Настаивать не имело смысла. У него хватило мудрости не сказать ни слова против жреца, так как он был уверен, что вокруг шпионы. Однако я понял, что и царевич не испытывал симпатии к жирному вельможе. Арамсет сжал кулаки, едва услышал ненавистное имя, и не разжимал их, пока мы не распрощались, и он не сразу отправился в свою опочивальню, видимо желая успокоиться.
Наконец мы добрались до дельты - плодородных возделанных земель, пересеченных ирригационными каналами, изобиловавшими прекрасными длинноногими птицами - снежно-белыми и нежно-розовыми. Местные гарнизонные военачальники переговорили с полководцем Расетом и сообщили ему, что люди моря захватили несколько деревень в устье западного рукава реки. По их подсчетам, у варваров более тысячи воинов.
В тот вечер Расет, царевич и я обедали вместе в небольшой каюте в западной части палубы. Полководец, игриво настроенный, пожирал отварную рыбу с луком и запивал ее вином.
- Следует учесть, что местные, естественно, преувеличивают, - сказал он, протягивая руку к кувшину с вином. - Скорее всего нам придется иметь дело с несколькими сотнями варваров.
- А наше войско состоит более чем из тысячи вооруженных воинов, проговорил царевич.
Расет кивнул:
- Остается лишь обнаружить варваров и уничтожить их, прежде чем они разбредутся по стране или возвратятся на свои корабли.
Я вспомнил стан ахейцев на побережье возле Трои. И подумал: неужели Одиссей или Большой Аякс окажутся среди моих врагов?
- Коней и колесницы скоро привезут на грузовых кораблях, - бормотал, ни к кому не обращаясь, Расет. - Через несколько дней мы будем готовы к удару.
Я посмотрел на него:
- И куда же мы направим удар? Неужели ты уверен, что варвары до сих пор сидят в тех деревнях, где их видели несколько дней назад?
Расет поскреб подбородок:
- Хм... конечно, они могут уплыть куда угодно, не так ли?
- Да. Спустив корабли на воду, они могут очутиться в любом месте дельты и напасть на другие селения, пока мы будем готовиться уничтожить их тут.
- Нужно послать лазутчиков, чтобы выяснить, где они, - предложил Арамсет.
Расет восхитился, услышав его слова.
- Великолепно! - взревел он. - Из царевича выйдет великий полководец.
Потом оба обернулись ко мне. Расет проговорил:
- Орион, ты со своими хеттами обследуешь деревни, где последний раз видели варваров. Если их там нет, вы вернетесь сюда и известите нас. Если же они еще не ушли, вы будете следить за ними, пока не подойдут наши основные силы.
И прежде чем я успел что-либо добавить, царевич Арамсет сказал:
- И я буду с вами!
Полководец покачал головой:
- Риск чересчур велик, на это я не могу пойти, мой господин.
"Особенно когда меня выдадут Менелаю шпионы Некопта, - подумал я. Неужели Расет служит жрецу? Какие тайные приказы отданы ему?"
Но царевича не удовлетворил ответ полководца.
- Отец послал меня в поход, чтобы я научился воевать. Я не стану отсиживаться в тылу, пока остальные сражаются.
- Когда начнется сражение, царевич должен находиться рядом со мной, проговорил Расет. - Так приказано... - И добавил: - Устами самого царя.
Арамсет было отступил, но не сдался:
- Хорошо, но уж в разведке я могу сопровождать Ориона и его людей.
- Я не могу согласиться на это, господин, - ответил полководец.
Молодой человек обратился ко мне:
- Я буду держаться подле Лукки. Он не допустит, чтобы со мной что-нибудь случилось.
Я постарался смягчить свои слова:
- А что, если ему придется оборонять тебя, пренебрегая остальными своими обязанностями?
Царевич сердито взглянул на меня и открыл рот, чтобы ответить, но не нашел нужных слов. Этот добрый молодой человек явно успел полюбить Лукку. Недостатком его являлась лишь молодость, - как свойственно юношам его возраста, он не мог представить себя раненным, изувеченным или убитым.
Молчанием царевича воспользовался Расет:
- Орион. - Его голос внезапно сделался властным. - Ты поведешь своих людей по суше к тем деревням, где видели варваров, и сообщишь мне об их передвижениях с помощью солнечного зеркала. Ты выступишь завтра с рассветом.
