- Спасибо, что сказал, Тоби, - сказал он вполголоса, - а то я что-то замечтался.
Молдинг рассмеялся - он так и не узнал до конца все подробности встречи Брима с Облачниками.
- Тебя трудно упрекнуть! - сказал он, поправляя свою черную "бабочку". Твоя Анна сегодня очень соблазнительна. Боюсь, что я пожираю ее глазами так же, как и все прочие.
Брим невольно усмехнулся - и любит же Анна декольтированные платья! Сегодняшнее еще откровеннее, чем обычно.
- Соблазнительна - это еще мягко сказано, дружище.
Но тут к ним подошла атташе по космосу с Вил-либита-3, в мерцающем оранжевом одеянии, а с ней оба ее мужа. Следом нескончаемой чередой пошли гости, и наконец...
- Великий Герцог Роган Ла-Карн, абсолютный правитель Торонда, и Великая Герцогиня Марго Эффервик Ла-Карн, - объявил распорядитель.
И прохладная рука Марго оказалась в ладони Брима, и он поцеловал изящные точеные пальцы, так хорошо знакомые ему когда-то.
- Марго, - сказал он, глядя в ее голубые глаза, в которых сегодня опять таилась печаль всей Вселенной. Платье излюбленного ею абрикосового цвета прекрасно оттеняло ее золотистые волосы и безупречный цвет лица. - У тебя.., все хорошо? - инстинктивно спросил он. Она кивнула с легкой улыбкой.
- Тут немного холодно. - В это время молния сверкнула за окнами, точно залп разлагателя. - А у тебя?
Бриму стало не по себе, когда он увидел вблизи развалину, в которую превратился ее муж.
- Если не считать дождя, все в порядке, Марго. Принцесса многозначительно посмотрела в зал, где стояла Романова с Урсисом.
- Да, Вилф, я вижу. Эта женщина любит тебя до безумия. Когда я призналась себе, что должна буду с тобой расстаться, я молилась, чтобы нашелся кто-нибудь вроде нее. - Слеза сверкнула в уголке ее глаза, но Марго не дала ей упасть. Она ненавидит меня - и напрасно. У меня теперь.., другая любовь. - И она отвернулась к окну, где снова сверкнула молния.
- Ну, хватит, - буркнул полупараличный Ла-Карн. - Не могу больше смотреть на этого карескрийского головореза. Будешь ты двигаться, шлюха, или ляжешь с ним прямо тут, в очереди? - Рукой, похожей на птичью лапу, он внезапно рванул платье Марго, обнажив ей правую грудь. - Давайте я помогу - давно хотел поглядеть, как вы это делаете.
Брим испуганно ахнул, увидев, как сморщился и побледнел ее сосок.
Марго, закрыв глаза, ловко поправила корсаж, но при этом вся побелела, и стало казаться, что она вот-вот упадет. Она постояла чуть-чуть, подавляя слезы унижения, потом выпрямилась и приняла самый обычный вид.
- До свидания, Вилф, - сказала она, едва шевеля бескровными губами. Желаю вам с Анной всего самого наилучшего во Вселенной. - Сказав это, она подала руку Молдингу, а Ла-Карн поплелся за ней.
В эти краткие мгновения Брим понял, что обманывал себя. Не все чувства к Марго Эффервик умерли в нем; страдание, с которым он смотрел на ее прекрасную спину, сказало ему об этом как нельзя более ясно. Годы одиночества почти полностью угасили страсть, которую он питал к очаровательной принцессе, но он никогда не переставал тревожиться за нее. Ему отчаянно хотелось хоть как-нибудь ей помочь - но сейчас он был занят приемом гостей и не мог уйти. Ла-Карнов уже сменила новая пара - они несли какую-то чушь о гонщиках и о том, как прекрасно "лететь среди звезд". Брим, пребывая в полном шоке, слышал их с пятое на десятое. То, что он реагировал как надо и на них, и на последующих десять человек, объяснялось только "автопилотом". Он не помнил больше ничего до самого отбытия августейшей четы - это произошло всего через несколько циклов после того, как они поздоровались с хозяевами. У дверей их окружил целый взвод охраны - это были Контролеры Лиги, а не торондские гренцены. Очевидно, Негрол Трианский держал своих марионеток под строгим надзором.
***
Когда поток гостей стал наконец иссякать, Брим достаточно пришел в себя, чтобы замечать окружающее.
- Все важные шишки из Лиги уже прошли, - сказал он Молдингу, - а Валентина нет как нет. Как ты думаешь - он здесь?
Молдинг задумчиво потер подбородок.
- Видеть я его видел, это точно. Не мог же он пропустить такое событие, не привлекая к себе повышенного внимания. Но ты прав - к нам он не подходил. Хотел бы я знать...
- Я тоже, - угрюмо сказал Брим, оглядывая зал.
- Вон он, - кивнул Молдинг, - в той группе Контролеров у бирюзовой ниши. Тот, что к двери прислонился, - он ведь?
Брим медленно, чтобы не заметили, повернулся.
- Не вижу. Уж больно темно в том углу. - Но тут молния озарила стройную фигуру Кирша Валентина у двери, по которой струился дождь. - Да, это он. Не подойти ли мне к нему лично, раз наши обязанности хозяев бала близятся к концу?
- Разумно ли это? - забеспокоился Молдинг. - Зачем тебе лишние осложнения? Если ты покалечишь их первого пилота, победу могут присудить им.
- Я знаю. Но им придется прикусить язык, если Валентин выглядит так, как я думаю. Пойду, пожалуй, поздороваюсь все-таки.
- Давай. А я схожу за Урсисом и Бородовым - на тот случай, если его друзья Контролеры окажутся необщительными.
Брим быстро пробрался через переполненный зал, но бдительные друзья Валентина сомкнули ряды, когда он был еще на полдороги.
- Извините, господа, - сказал Брим, пытаясь втиснуться между двумя крепкими парнями в черной форме и в высоких сапогах. - Но я хотел бы поговорить с моим другом Киршем.
Это было все равно что пытаться сдвинуть скалу. Контролеры стояли с бесстрастными лицами, делая вид, что не понимают по-авалонски.
Брим повторил то же самое на фертрюхте - с тем же успехом. Он уже примеривался заехать локтем по почкам одному из Контролеров, но тут двенадцать плечистых "гостей" в вечерних костюмах окружили группу Валентина с вполне прозрачными намерениями.
Рядом с Бримом возник Драммонд в смокинге, стоившем не меньше среднего звездолета. Генерал смерил взглядом ближайшего Облачника и подбоченился.
- А ну отойди, дерьмо поганое, - произнес он на площадном фертрюхте. Наклал я на могилку твоего папаши.
В глазах Контролера вспыхнула слепая ярость, и он замахнулся на генерала, но ребята в штатском тут же взяли его в клеши, сломав ему обе руки. Все было проделано так быстро, что никто в зале ничего не заметил, но Брим ясно слышал, как хрустнули кости, - как слышали и телохранители Валентина. Пострадавший Контролер сделался серым, и пот проступил у него на лбу. Парни в штатском тут же развернули его лицом к товарищам.
- Ну вот что, сукины дети, - прошипел Драммонд, - вы все видели, что этот ублюдок напал на меня. Забирайте его и выметайтесь, пока я вас всех не засадил на губу. Поняли?
Они поняли.
- Кроме Валентина, - добавил Драммонд. - Его мы пришлем позже.
