– Верю, братья!
Горный Барс встал со своего кресла. Он сбросил с плеч мантию, и все увидели на его груди огромный золотой крест. В скупом красном свете он засверкал ярко и зловеще.
Горячим, устремленным вверх взглядом Поль смотрел на властелина Легиона. Движения Горного Барса были неторопливы, полны величественного покоя. Он снял крест и, окропив голову Поля какой-то водой, осенил его заветным знамением.
Поль покорно склонил долу очи и замер. Вот он сейчас пройдет через Великое Признание – и ему откроется новый, удивительный мир.
Закончив таинственный обряд, Горный Барс что-то пошептал вполголоса, затем требовательно прокаркал:
– Брат наш, чтобы не искусил тебя дьявол, испей собственной крови. И достань ее без ножа!
Поль сначала не понял приказа Великого властелина и растерянно оглянулся. В высоком полусумрачном зале стояла напряженная тишина. Сквозь прорези белых капюшонов с немым любопытством смотрели на него глаза черных неподвижных фигур.
И в тот же момент Поль как бы пробудился. Он понял, что должен сейчас сделать ответственный, самый важный шаг в своей жизни. Мгновенно созрел ясный и точный план. Одним ловким и точным движением он закасал рукав нейлоновой рубахи и, нацелившись, как шакал, на локтевой сгиб, где, явственно синея, пульсировала вена, хватанул ее зубами. В лицо ударила струёй кровь. Поль инстинктивно отдернул назад голову и закрыл глаза. Но тут же, боясь показаться малодушным, припал губами к ране.
По залу пролетел одобрительный гул. Через минуту в круг черных балахонов вбежал юркий человек. Он остановился возле Поля, схватил его руку и начал старательно перевязывать.
Поль, тряхнув головой, оглянулся на Горного Барса. Властелин Легиона снова встал со своего кресла и замахал перед лицом Поля золотым крестом.
– Встань, рыцарь Легиона! – воскликнул он с радостным воодушевлением.Будь всегда готов бороться за Штаты, за господство белых, за Черный Легион!
В зале зашумели. Черные люди-уроды в одном стремительном порыве протянули к Полю Арнолю руки, которые в красном свете зажженного креста казались обагренными кровью.
– Поздравляем тебя, брат! Поздравляем! – кричали они наперебой.- Ты теперь наш – кровью и телом.
Черный круг балахонов разомкнулся, и тот же юркий человечек сунул в руки Полю небольшой сверток.
Поль развернул его и обрадованно улыбнулся: перед ним лежало одеяние рыцаря Черного Легиона. Суетясь и путаясь в длинных полах, он накинул на плечи легкую прорезиненную мантию. Затем натянул на голову капюшон и смешался с толпой своих новых братьев.
И вдруг над островерхими капюшонами поднялся крест Горного Барса.
– Братья, подождите! – крикнул он строго, загораживая путь к выходу.Подождите,- повторил лидер Легиона черных призраков.- Еще не все сделано. Мы приняли в свои ряды нового рыцаря. Брат,- обратился он к Полю,- знаешь ли ты хоть одного из наших врагов?
Нет, Поль не вздрогнул, не растерялся от неожиданного вопроса. Если говорить правду, он его ждал, внутренне приготовился к ответу.
– Братья! Славные Рыцари! – подняв руку, заговорил он взволнованно.Я знаю много врагов! Мои враги – наши враги. Сегодня, как мне стало известно, в дансинге "Капитель" собираются черномазые слушать своего певца Томсона. Цель их сборища очевидна – они готовят предательский заговор против Америки.
Горный Барс, приподняв огромную голову, спрятанную под островерхим капюшоном, обвел легионеров долгим испытующим взглядом.
– Кто хочет быть героем, прославить вовеки свое имя? – спросил он.Братья мои, обращаюсь к вам!
Вверх поднялись крепко сжатые кулаки. Грозно сверкнули вороненой сталью пистолеты. Со всех сторон послышались возгласы:
– Смерть черным свиньям! Смерть!
Среди диких злобствующих голосов нетрудно было отличить пронзительно-ликующий тенор Поля. Как же, он был на высоте счастья! Прием его в когорту невидимой империи прошел как нельзя более благополучно.
Неоновый крест медленно и неслышно поднялся над черной озверелой толпой и поплыл к выходу. Все понимали – церемониал окончен. Неуклюжие фигуры двигались плотной угрожающей стеной.
Черные призраки шли уничтожать жизнь,
Массивная, осиянная блеском никеля центрифуга лихорадочно вращалась. Не было слышно ни шороха, ни малейшего гула. В сторонке, за двумя столиками, покрытыми обыкновенной клеенкой, восседали три человека в белых халатах. Прошло несколько минут. Вот высокий мужчина, подняв руку, посмотрел на часы и взмахнул флажком. Центрифуга остановилась. В одной из ее стенок распахнулся широкий люк, и на бетонную площадку вышли два молодых парня.
Лица у них были потные, усталые. К парням подбежали врачи, стали осматривать приборы, прикрепленные к их рукам и груди.
– Голова не болит?
– Тошноты нет?
– Равновесия не потеряли? – сыпались вопросы врачей,
Парни глядели друг на друга, весело улыбаясь. Первого, с рыжим чубом, узнать легко. Это – Виктор Машук. И второй парень – белобрысый, с медленными и уверенными движениями,- наш старый знакомый. Это Олег Дрозд, который, еще будучи пионером, летал на космическом корабле. На нем – легкая куртка с небольшими лацканами, зеленый шлея. Лицо задумчивое, веснушчатое, глаза смотрят остро, с любопытством…
Они давно знакомы. Олег первый узнал в товарище Витьку Водяного, с которым они так необычно встретились во время путешествия по озерам Белоруссии.
Только что им пришлось выдержать большую перегрузку, давление крови увеличилось, пульс стал чаще, но оба чувствовали себя хорошо.
Такой тренировкой они занимаются третью неделю, и уже заметно, что их организмы в новых, необычных условиях все меньше и меньше устают. Парни радовались. Как же! Они кандидаты в экипаж первой космической ракеты, которая должна достигнуть Луны.
– Смотри,- показал Олег Дрозд на шкалу специального прибора, висевшего у него на груди,- сегодня я весил 295 килограммов. И знаешь – ничего. Только с глазами не мог справиться – закрылись веки и, хоть ты плачь, не мог раскрыть…
Виктор Машук пригладил рукой волосы и, посматривая на высокого мужчину в халате, сказал:
– Я не чувствую усталости, но почему-то очень захотелось спать.
– Все понятно,- сразу же ответил тот.- У вас, молодой человек, частит сердце. Вы перед тренировкой не отдыхали. Да?
– Возможно.
– Смотрите, чтобы больше этого не было. Приказываю вам сейчас же покинуть тренировочную станцию и ехать в санаторий. Завтра повторная тренировка. Понятно? А у вас,- повернулся доктор к Олегу,- пока все в порядке. Держитесь! Вы будете первым кандидатом в штурманы корабля.
