— Вы размякли и распустились, едва Мамбуту покарал нашего врага, — продолжал Первый Жрец. — Вы прозевали диверсантов Лиги. Тем самым вы предали святую идею. Идею вечной борьбы за торжество Истинной Веры! Ведь Мамбуту не ведает усталости! Того же он ждет и от своих верных слуг!
Нельзя без конца долбить в одно и то же место — дырка будет. Дерибас это понимал, но не сразу смог остановиться. Нужно было внедрить в своих людей чувство вины и он не жалел на это сил. Только вконец устав, Первый Жрец выдал финальный «аккорд».
— Спросите себя, дети Великого Мамбуту! Готовы ли вы отдать свою жизнь за Истинного Бога? — громовым голосом вопрошал он. — Если готовы, давайте скрепим нашу святую клятву кровью! И тогда ничто не сможет нас остановить! Мы вместе дойдем до края галактики! От планеты к планете! От звезды к звезде! — выкрикивал он, и толпа вразнобой вторила ему.
И этот сбивчивый ответный глас был намного дороже хорошо отрепетированного восторга. Даже чертов Яксер понял бы это, останься он здесь.
* * *
Машины, что фрахтовал Платон, конфисковала Армия Истинного Бога, а водители были отловлены в степи и мобилизованы. Никто из них не пикнул — знали, с кем имеют дело. Шоферов, как водится, отправили в пехоту, а за руль Первый Жрец посадил своих людей. Дураков нет: водители наверняка станут ждать удобного случая, чтобы рвануть домой.
Серый Лис угнал один из экспедиционных грузовиков. Это для спецагента — раз плюнуть. С помощью археолога он закатил в кузов пару бочек с водой и пакет катализатора — двигателю хватит горючки до столицы и обратно. А еще Кнутсен раздобыл тяжелый контейнер с сухпайками, который раньше принадлежал Карантину — теперь у партизан была масса трофеев. Питьевая вода тоже была трофейная — в двадцатилитровых пластиковых бутылях с надписью «Аква Стар». Газированная, с витаминным комплексом и тонизирующими добавками.
Пыльный «мерседес» катил по раздолбанной дороге. Машина подпрыгивала на колдобинах, в воздухе стоял запах озона и полыни. Платон сидел в кабине рядом с Серым Лисом. Если закрыть глаза и забыть о лежащих в кузове артефактах, может показаться, что и не было никакой экспедиции, схватки с ойроцатами, плена и бегства. Колонна только выехала из Сияюще-го-В-Кущах и движется в неизвестность — к Следу Мор-генахта.
Археолог вспомнил, что не знает, как зовут его спутника.
— Как твое имя? Откуда ты, прелестное дитя? — Рассольников пытался шутить, хоть и не был уверен, что ниндзя понимает юмор.
— Кнутсен, — усмехнувшись, ответил спецагент. — Я работаю на Здравдеп и должен был добыть в Следе «игрушки» Моргенахта.
— Добыл?
— С твоей помощью, — усмехнулся Кнутсен. Несомненно, он умел шутить.
— Ты заберешь мои находки? — напрямую спросил Платон.
Спецагент молчал, на скулах ходили желваки.
— Я думаю, мы договоримся, — наконец произнес он. — До Сияющего путь долгий. Много чего может приключиться в дороге…
Археолог примолк. Пожалуй, ничего хорошего ему ждать не приходится. Кнутсен либо сдаст его каран-тинщикам, либо смилостивится и, отобрав артефакты, отпустит на все четыре стороны. При первой возможности надо хватать артефакты и делать ноги. Вот только захочет ли злобная старуха Фортуна отвернуть от него костлявую задницу?
…Спокойного путешествия в столицу не получилось. Уже через полчаса Серый Лис заметил погоню. Это был трофейный полицейский глайдер с партизанами. Грузовик вдесятеро проигрывал ему в скорости — нечего и думать о бегстве. Глайдер надо сбивать — едва он появится из-за корявого горизонта. Позади остался невысокий, поросший степной колючкой хребет.
— Не убивай их, — неожиданно для себя попросил археолог, хотя никакой жалости к партизанам не испытывал. — Довольно крови. Потом не отмоемся.
Кнутсен со странным выражением посмотрел на него и сказал:
— Предлагаешь пустить в ход Палец Мамбуту?
Слишком опасно.
— Подстрели «птичку» — но без членовредительства.
Спецагент хмыкнул и, едва темная точка возникла над горами, дал урок снайперской стрельбы. Выстрелом из бластера он аккуратно срезал с днища глайдера антигравитационную подвеску. Теряя высоту, машина пролетела по инерции сотню метров, долбанулась о землю, подпрыгнула и ухнула в лощину. Во все стороны полетели комья земли, и глайдер исчез в густом облаке бурой пыли.
«Мерседес» удалялся от места падения, а Платон напряженно вслушивался, ожидая взрыва. Но взрыва не было. Полицейский глайдер — весьма надежная машина. Даст бог, экипаж останется жив.
— Ты доволен? — осведомился Серый Лис.
— Вполне.
Сильно разрушенные горы чередовались жухлыми степями, им на смену приходили облетелые заросли кустарника и высохшие русла рек. В редких поселениях крестьяне уже выбрались из укрытий. Испуганно озираясь, они копошились в руинах и даже пытались восстанавливать разрушенные дома. Услышав звук мотора и увидев пылящий мимо грузовик, некоторые бочайцы замирали, а большинство разбегалось и пряталось.
— Мы третий день едем по равнине и ни разу не встретили ни одного карантинщика или императорского гвардейца, — вслух размышлял Платон. — Только расколотый пополам глайдер и танк без башни… Разгромившие партизан войска как сквозь землю провалились. Тысячи солдат, сотни боевых машин. И в небе ни орбиталок, ни беспилотных разведчиков. Мир перевернулся или я ослеп?
— С тобой все в порядке, — отозвался Кнутсен. — И с миром тоже. Просто изменились методы ведения войны. Партизаны пустили в ход новое оружие, и враг разбит наголову. Я слушал последние переговоры солдат. Шпарили прямым текстом по радио и тахионам. Было много крика, но кое-что удалось понять. На чужаков ополчилось все: звери, деревья, сама земля — и не спасали ни бластеры, ни ракеты. Мамбуту приказал планете пожрать врага, и она выполнила приказ.
— Но тогда почему мы живы и здоровы? Или новое оружие уже выдохлось?
— Вряд ли. Партизаны говорили, что не все еще враги мертвы и Око Мамбуту по-прежнему открыто. Выходит, мы для него не опасны, — раздумчиво произнес Кнутсен.
— С нами мешок артефактов, и поэтому мы — свои, — предположил Рассольников и тут же опроверг сам себя: — Но ведь они у нас совсем недавно. Когда ты орудовал в бункере святилища, а я сидел в камере, ничего у нас не было.
— Значит, дело не в мешке… Я уже имел дело с этими штуковинами. — Кнутсен не стал рассказывать, что заразился изменкой. — А ты часто держал «игрушки» в руках и наверняка пропитался их духом насквозь. В кои-то веки нам крупно подфартило. — Он довольно рассмеялся.
Три джипа с охраной Первого Жреца нагнали грузовик на исходе третьего дня. Благодаря командному блоку Серый Лис заранее обнаружил погоню и получил трехминутную фору. Он спрятал «мерседес» за холмом и, поднявшись на вершину, занял выгодную позицию для стрельбы.
