Ночь выдалась светлой – это нежно-алая Сакурра и жёлто-голубые звёзды старились вовсю, без дураков. А ещё вдоль тропы – местами – горели крохотные изумрудные огоньки ночных мирранских светлячков.
– К важным событиям, – тихонько пробормотала кошка, сидящая на правом плече девушки.
– О чём это ты, подруга? – заинтересовалась Наталья.
– Да так. Примета такая есть – старинная, мирранская. Мол, если ночью – вдоль дороги, или же тропы – высыпает много светлячков, то это означает, что на рассвете – непременно – произойдут некие важные события. Для путников, в первую очередь, важные.
– Хорошие события? Плохие? Позитивные? Негативные?
– Я не знаю, Птичка. Скорее всего, те, которые написаны у путников на роду. То есть, предначертаны кем-то Свыше…
Каменный мост – в свете Сакурры и ночных мирранских звёзд – смотрелся очень солидно, надёжно и основательно.
– Древность какая, – восхищённо зацокал Иван Палыч. – Четыре пролёта, арочные опоры, уходящие вниз на много-много дан, резные каменные перила. Самый настоящий архитектурный шедевр, короче говоря…. Кто и когда выстроил эту красотищу?
– Мост возвели ещё в древности, задолго до Великой Конформации, – отозвался с Пашкиного плеча Томас. – Кто строил? Наверняка, гумми. Кто же ещё? Хотя, как утверждает одна занимательная легенда, здесь не обошлось без загадочных пришельцев из других Миров…. Ну, что встали? Вперёд, отважные аномальщики!
Они дошли почти до середины старинного инженерного сооружения, когда – без предупреждения – задул порывистый ветер. Мост, словно живой, тут же принялся нервно раскачиваться из стороны в сторону.
– Очень страшно, – останавливаясь, призналась Натка. – Даже голова закружилась. И подташнивает слегка.
– Ох, уж, эти гумми, – принялась добродушно ворчать высокородная графиня Каспер. – Все изнеженные такие из себя. Слов нет…. А ты, Птичка, глаза зажмурь крепко-крепко, положи ладошку на каменное ограждение и, ни о чём не думая, иди вперёд. Шагай себе и шагай…. Вот, молодец. Совсем немного осталось…. А мостик-то, действительно, ветхий. Недолго ему осталось. Центральная опора – под ударами ветров и Времени – знатно искрошилась. Ничего, шагай. Прорвёмся…
Наконец, переход был успешно завершён, и отряд выбрался на каменистый откос.
– Сейчас тропа пойдёт резко вверх, до самого перевала, – предупредил Назаров. – Крепитесь, братцы. Выберемся на седловину, а там уже начнётся спуск. Немного передохнём на ходу…. Птичка, что с тобой? Почему нахмурилась?
– Мой медвежонок нагрелся, – сообщила Наталья. – Причём, сильно. Так и жжётся через ткань кармана. Не к добру это, соратники. Надо быть настороже….
Словно бы подтверждая эти её опасенья, с противоположной стороны горной лощины, через которую они только что перебрались, донеслись неясные глухие звуки.
– Что такое? – насторожился Иван Палыч. – М-м-м, пока не могу определить…. Смотрите, огоньки. Может, это погоня?
Действительно, к арочному мосту, словно бы идя по следу путников, приближались ярко-жёлтые огоньки.
– Навскидку – больше ста, – известил Томас, после чего, жадно втянув бархатным носом воздух, предположил: – Скорее всего, это факелы. По крайней мере, пахнет смолой…. Напрасно вы, братцы, волнуетесь. Мирранские гумми по ночам частенько пользуются факелами. Наверное, жители какой-то большой деревни, испугавшись «теневого» нашествия, решили перебраться – на некоторое время – в более глухие и спокойные места.
Неясные звуки, тем временем, преобразовались в строго-определённые:
– Гав, гав, – чуть слышно прошелестело над лощиной.
Чуткое горное эхо тут же подхватило этот шёпот и, многократно усилив, выдало:
– Гав! Гав! Гав!
– Нет, не напрасно мы волновались, – пробормотала Натка. – И халцедоновый медвежонок правильно сигнализировал. Это «теневые» бойцы. Они уже заходят на арочный мост…. Павлик, сколько осталось до леса, расположенного за перевалом?
– Порядка двухсот пятидесяти дан.
– Если мы сейчас, бросив рюкзаки и прочий груз, схватим наших хвостатых друзей в охапки и побежим со всех ног, то успеем…, э-э-э, добежать до леса и спрятаться?
– Наверное, успеем. Если, конечно, «теневики» не спустят собак с поводков.
– Они их обязательно спустят, – заверила Аша. – По-другому, просто-напросто, не бывает. Так что, бежать бесполезно. По-любому догонят…
– Предлагаешь сдаться? – презрительно хмыкнула Наталья. – Мол, все вместе – дружно и весело – согласимся стать подопытными мышками? Или же послужим исходным материалом для изысканных опытных «теневых» чучельников?
– Зачем – мышками? Побарахтаемся ещё. Есть у меня одна стоящая задумка. Стойте, аномальщики, здесь и не мешайте.
– А я? – вмешался Томас. – Мне что делать?
– И ты, любимый, стой вместе с остальными…. Не спорь, пожалуйста. Просто стой и молчи. Я быстро…
Чуть правее моста – прямо из скалы – росло одинокое чахлое деревце. Юная мирранская графиня ловко запрыгнула на ствол, забралась – с помощью острых когтей – на уровень полуторного среднестатистического человеческого роста и осторожно поползла по ветке средней толщины, нависавшей над горной лощиной. Ветка постепенно истончалась и – под тяжестью кошачьего тела – сгибалась вниз.
– Она же свалится, – испуганно охнул Иван Палыч. – Прямо в бездну.
– Не свалится, – заверил чёрно-белый бродяга. – Моя королева, она очень ловкая и разумная. Ага, остановилась и затаилась в мелкой грязно-жёлтой листве.
– А что она, вообще, задумала?
– Не знаю, честное слово.
– Зато я знаю, – заявила Наталья. – Моя закадычная подружка решила попробовать – силой мысли – раскачать и сдвинуть в сторону центральную опору моста, которая здорово подточена ветрами и Временем. Чтобы, понятное дело, данный мост рухнул.
– Ничего не получится. Слишком поздно.
– Что ты сказал? Почему – поздно?
– Потому, – расстроено фыркнул Томас. – Если на мосту никого бы не было, то Аша обязательно завалила бы его. Причём, без особых проблем. А сейчас по мосту идут «теневики». На этих гуманоидов мирранская архмагика почти не действует, и часть их защитных полей распространяется на мост, защищая его. Так что, шансы на успех близки к нулю…
По мосту, действительно, ведя на длинных поводках тёмных приземистых псов и сжимая в ладонях длинные древки ярко-горящих факелов, шагали «теневики». Вернее, жители планеты РЗ-12, прибывшие на «кошачью» Мирру из сорок третьего «земного» века.
Уверенно шагали и орали пьяными голосами, что было мочи, на плохом английском «земном» языке:
– Шёл солдат из Аризоны, сапоги почти что стёр! До родной своей до мамы, до родных своих сестёр! Эге-ге-гей, Сюзанна, наша жизнь полна химер! Целый день висит бананом наш видавший виды…
