- Все равно стыдно, - не унималась Инса. - Лейж вот уже посмеивается. Инса обозлилась. - Забыл, что ему самому чудилось на острове и даже в собственной лаборатории. Лимоксенусы, видите ли, его хотели съесть! - Инса постучала своим крепким кулачком о ладонь. - А деду я еще покажу. Устрою ему... Хуку тоже!
Во гневе Инса была опасной, Крэл побаивался ее и любил в эти минуты еще больше.
- Хуку я уже "устроил".
Сердито суженные зеленоватые глаза Инсы расширились. Негодование сменилось настороженностью.
- Что?
- Рассказал ему о путешествии с Петером.
- Этого еще не хватало!.. Ну, а он?
- В нем исследователь победил коммерсанта.
- О!
- Не удивляйся. Только на две недели.
- Не понимаю.
- Он разрешил на пятнадцать дней приостановить работы по синтезу...
Крэл был прав. Как только смягчили режим, на экранах вновь стали появляться изображения. Теперь это уже были не отдельные предметы, вроде курительной трубки, а множество изображений, в которых так же трудно было разобраться, как и несколько месяцев назад в беспрерывно чередовавшихся цветных пятнах и полосах. Контуры самых различных предметов, словно в киноленте, отснятой наплывом, постоянно накладывались друг на друга. Вот показались очертания какой-то металлической конструкции, но не успели наблюдатели сообразить, что это за конструкция, как на ее фоне стала проступать скала. Вот разглядели на скале трещины, травинки, прорастающие из них, уже начался спор: наши ли это травинки или неземные, а поверх скалы поползли уже линии, постепенно складывающиеся в очертания каменных ступеней.
Возобновившиеся сеансы, разумеется, привлекали в пультовую. Около экранов стояли и сидели часами, однако через несколько дней утомило и это. Только с пуском пятого, очень емкого агрегата вычислительного центра хаос на экранах постепенно прекратился, и однажды ночью дежурный отчетливо увидел кратер.
Ваматр, благо он спал по соседству с пультовой, прибежал первым и сразу нажал кнопку общего вызова. Через несколько минут у экранов уже толпились почти все сотрудники "обсерватории". А на экране разворачивалась панорама окружающей местности. Создавалось впечатление, что какая-то съемочная камера установлена на вертолете. Но ведь вертолеты давно уже не летали над кратером, не доставляли больше к кратеру стройматериалы и оборудование!.. Что же это могло быть? И все же это был кратер, в котором держали протоксенусов. Вскоре сомнений не осталось. Ясно видны были алюминиевые домики, стоящие на террасах, тропинка, ползущая к туннелю, ажурные вышки излучателей. Кратер осматривался чудо-камерой со всех сторон. Вот ушли вправо домики поселка и открылся северный склон. Скалистый, самый крутой. Осмотр кратера продолжался. Экраны то темнели, то вдруг разгорались ярче, и тогда лучше было видно, как на северо-восточном, более пологом склоне, цепляясь за скалы, вьется кустарник.
Увиденное поразило наблюдателей настолько, что никто не мог произнести и слова. Даже когда впервые удалось уловить сигналы, излучаемые протоксенусами, перевести их в доступную человеческим органам восприятия форму, впечатление было меньшим, чем теперь, когда перед взорами притихших людей открылась целая панорама.
А панорама эта менялась непрерывно. То она становилась широкой, и тогда видны были громоздящиеся на горизонте конусообразные, срезанные у вершин горы; долины, окружающие кратер; дороги, ведущие к электронно-вычислительному центру, к поселку, к биостанции, едва угадывающейся внизу. Но затем общий план сменялся крупным, и тогда на скалах, у вышек излучателей различимы были Мельчайшие детали. Простейший кустарник, росший у самой кромки кратера, вдруг занял все поле зрения, зашевелился, и из-за него показался протоксенус. Крупный экземпляр, но какой-то странный, почти прозрачный - такими они бывают в моменты наихудшего состояния, - он то вспучивался, то опадал, с трудом преодолевая препятствия. Те, кто много времени наблюдал протоксенусов, сразу поняли, что этот, по-видимому, чем-то травмированный, находится в состоянии близком к анабиотическому. Похоже, он двигался из последних сил, и все же двигался. Вниз, к долине...
Яркая вспышка, и на экранах - чернота.
- Сгорели трубки! - в отчаянии закричал Ваматр. - В такой момент сгорели трубки!
- Да не могли же они сгореть все четыре сразу.
- Надо попробовать сменить приемники.
- Это займет уйму времени.
- В такой момент, - восклицал одно и то же Ваматр, мечась по пультовой, - в такой момент!
- Но почему протоксенусы вне кратера!
- Проверьте схему приемных блоков.
- И умножителей.
- Внимание! Тише!
Экраны стали светлеть. Как в ванне с проявителем, из черноты начало показываться чье-то лицо. Пока смутно, расплывчато. Гораздо отчетливей была видна трубка, зажатая в зубах. Трубка точно такой же формы, как на впервые увиденном изображении.
А проявитель делал свое дело, выявляя отдельные черты лица. Как в кинотеатре, когда фильм увлекает, то уже не чувствуешь экрана, переносишься вместе со съемочной камерой в отображаемый мир страстей и событий, так и в пультовой наблюдатели уже не ощущали экранов, а были там, у кромки кратера, возле подножья ажурной башни и лицом к лицу столкнулись с человеком, знакомым почти всем присутствовавшим.
Человек вынул изо рта трубку, прищурился, во что-то всматриваясь. Пристально, с беспокойством.
И тогда закричал Ваматр:
- Да ведь это Нолан! И трубка его. Как я не узнал ее сразу!
Экраны погасли. Первым пришел в себя Хук, и сразу направил к излучателям несколько человек. Они обшарили все вокруг, но ни выползших из кратера протоксенусов, ни Нолана не обнаружили.
- Вы хорошо все осмотрели? - допытывался Хук.
- Самым тщательным образом.
Пультовую не покидали, выжидая, не появится ли что-нибудь еще на экранах. Ожидание не казалось тягостным, так как споры не прекращались, увиденное истолковывалось по-разному, догадки возникали одна за другой.
- Странно, очень странно, - размышлял вслух Хук, - по моим сведениям Нолан еще не выезжал в Африку...
- И протоксенусы никогда не покидали кратер.
- Отсюда вывод, друзья, - Ваматр хитренько улыбался, и не понятно было, шутит он или говорит серьезно, - протоксенусы нас предупреждают.
- Ну, знаете!
- Не возмущайтесь, Хук. От протоксенусов можно ожидать чего угодно...
От них ожидали новых сообщений, сигналов, которые помогли бы разобраться в происходящем, но прошло около двух месяцев, а они молчали, хотя им и создали самые комфортабельные условия. Люди никак не могли догадаться, каким образом можно пустить в ход коммутаторы Биосферы Связи. Общение получалось односторонним. Хотели обитатели кратера, люди получали доступные их восприятию сигналы, хотели - оставляли их без таковых, заставляя довольствоваться игрой замысловатых, подчас удивительно красивых цветных полос и пятен, возникающих на экранах. Казалось, протоксенусы дразнят людей. Но наконец, к концу второго месяца ожидания на экранах вновь появились изображения. По большей части это были странного вида конструкции и постройки, части каких-то замысловатых зданий, расплывчатые контуры машин, никому из наблюдателей не известных.
