Совершенно не ожидавшие такого энергичного отпора наемники поспешили залечь, не успев даже выбраться из верескового поля. Однако после минутного замешательства Валет, на чем свет стоит кляня себя за поспешность, а своих людей - за неумение метко стрелять, отрывистой командой отправил Штыря за подкреплением. Сам же он, удобно устроившись за бугорком, принялся короткими очередями прижимать к земле незнакомого сталкера, едва тот выказывал какое-либо движение. Десятник в этот раз не собирался отпускать Витеньку живым, и неожиданная помеха в виде хорошего бойца на стороне аспиранта только распалила наемника.
Майор тем временем, удостоверившись, что стоны его подопечного связаны всего лишь с синяком на правом боку, возникшем вследствие удара пули в бронежилет, вознес хвалу всем известным богам за столь умопомрачительную везучесть. Предоставив аспиранту мужественно скрипеть зубами, Скворец занялся своей прямой обязанностью - поисками наилучшего способа выкрутиться из непростой ситуации. От него не укрылся тот факт, что один из нападавших ретировался, явно за подмогой. Первым импульсом Скворцова было, забравшись в БТР, с помощью пулеметов разобраться с агрессорами по-свойски, но что-то его останавливало... Так получалось слишком уж просто, а значит - жди подвоха. И потому майор медлил, рассматривая двух оставшихся наемников в бинокль.
- Зуб даю, это твой старый знакомый Валет, - негромко сообщил он Витеньке, почти переставшему судорожно вздрагивать и постанывать от редких очередей, которыми теперь обменивались стороны. - Как неудачно получилось... Я полагал, что они рванули прочь из Зоны, а они - надо же... по нашим следам. Как же сотник смог сообщить им о нас? Или они так, наудачу? А что - вариант; Валет, судя по всему, далеко не дурак... Ты ведь с ними на встречу с Санькой в грузовике ехал, так? Гранатометы в кузове видел?
Витенька пискнул в ответ что-то неопределенное - он не успевал следить за полетом мысли Скворцова.
- Впрочем, и так понятно, что там целый арсенал должен быть, - продолжал майор рассуждать вслух. - Так что же теперь они от нас ждут? Как мы, с их точки зрения, сейчас поступим? Одно из двух - либо останемся лежать и отстреливаться, и тогда нас возьмут числом или измором, либо залезем в БТР, и тогда нас поджарят. Значит, сделаем то, чего от нас не ожидают - сбежим. Жаль, конечно, бросать такую машину, но жизнь дороже. Ведь верно? Ползи к БТР, - скомандовал он Витеньке.
Несмотря на их перемещение, обстрел почти совсем прекратился. Это и понятно - патроны у наемников не могли быть бесконечными. Подобравшись к передней, удаленной от атакующих части бронетранспортера майор вскочил и, рывком открыв люк над своим прежним местом механика-водителя, нырнул внутрь. Две или три пули ударили в корпус машины, не нанеся никакого вреда; Витенька, не получивший никаких команд, предпочел остаться на земле, стараясь лишний раз не поднимать голову.
Через минуту-другую откинулась бортовая дверь на скрытой от Валета левой стороне "Батяни", и в проеме показался полностью снаряженный для дальнего пути майор. Приказав аспиранту подняться и вручив тому забытое в машине оружие, Скворец негромко сказал:
- А теперь тихо и аккуратно бежишь за мной, след в след.
И осторожно, чтобы не оказаться замеченным наемниками, точные позиции которых он успел засечь из БТР, Скворец побежал в единственном направлении, в котором корпус бронетранспортера закрывал беглецов. Вскоре расчетная "слепая зона" закончилась, и Скворец пополз по низкому травостою, левой рукой волоча рядом плотно набитый рюкзак. Витенька без лишних напоминаний повторял все действия сталкера один в один, сопя от натуги и старательности и изредка ойкая, когда ненароком опирался на больной бок. Неизвестно, надолго ли его хватило бы, но, к счастью для убегающих, впереди им попалась неглубокая балка. По ней они, пригнувшись, добежали до раскинувшегося по левую руку реденького лесочка. Это оказалась как нельзя более кстати еще и потому, что дальше между леском и желтеющей Песочницей, сразу за распадком, оказалось несколько вертунов, и преодолеть их быстро никак не удалось бы.
Валет так и не заметил этого бегства, полагая, что Витенька с незнакомым сталкером прочно обосновались внутри БТР, под защитой брони. Конечно, его немного смущал тот факт, что осажденные не проявляют никаких признаков жизни, хотя могли бы здорово подпортить жизнь наемникам с помощью того же КПВТ, например. Предвидя такой вариант, Валет умышленно приказал грузовик оставить вне пределов видимости; но ведь осажденные могли не стрелять из пулемета и из-за элементарного отсутствия патронов. Поэтому, не отягощая себя догадками и потирая руки от предвкушения скорой развязки, десятник приказал подоспевшим бойцам взять парочку гранатометов и держать БТР на мушке, а сам, соорудив подобие белого флага из позаимствованного из аптечки марлевого отреза, рискнул отправиться на переговоры. Ну никак не мог он упустить такой случай поиграть с загнанными в угол мышами...
С досадой обнаружив, что клетка опустела, Валет быстро смекнул, в чем дело. Подозвав своих людей, он поспешил объявить:
- Зацените, братва, какую тачку нам лохи подогнали... На ней мы не то, что до двадцать четвертой заставы, - из Зоны выехать сможем. Только вот с Витьком покончим, чтоб должок не висел - и газу... Кто хочет побыть десантником?
Прокатиться с понтом на броне желали решительно все. С трудом найдя среди своих людей одного, более-менее умеющего управлять бронетранспортером, Валет посадил его за рычаги, сам сел к приборам, а остальные с радостным и веселым матом расположились снаружи.
- Давай туда, - махнул рукой Валет в том единственном направлении, куда мог сбежать аспирант со сталкером.
- А как же наш грузовик?
- Разберемся по-быстрому с терпилами и вернемся... Делов-то на копейку.
Заурчав двигателями, под гиканье и улюлюканье шальных от свалившейся халявы наемников, БТР тронулся вслед майору по неширокой открытой полосе. Быстро набрав скорость, бронированная многотонная махина легко преодолела скрывший беглецов суходол и со всего маху влетела в скопление вертунов... до того, как Валет успел понять, что никакой красной сигнальной лампы на случай аномалий в этом чуде техники нет.
---
- Быстро вы вернулись... - удивленно приподнял бровь капитан Гришаев. Прибывшие в обед на вверенный ему блокпост немногословные "спецы" в радужниках задержались ровно настолько, сколько нужно для визирования разрешающих документов аж из Главного штаба ВВ МВД. После этого, быстро перегрузив привезенное оборудование из шикарного внедорожника на специально ожидавшую подобного случая боевую разведывательно-дозорную машину, они спешно убыли в направлении девятнадцатой заставы. Словом, типичный рейд, как в старые добрые времена, только вот никакого сопровождения не запросили - ни одного человека... Однако уже к вечеру того же дня покрытая толстым слоем пыли БРДМ въехала обратно на блокпост.
