- Ветер неподходящий, - возразил Рути. Бетлун кивнул:
- Тогда - зимовка ватаги Осторожных, она тоже сойдет за крепость. Осторожные держали там оборону против племени Зорких. Но двигаться нужно быстро, - и Бетлун начал распоряжаться, - идем обратным клином, чтобы не рассеяться. Мигур и Карсун следят с воздуха. Если Ниргун догонит нас до того, как мы достигнем зимовки, сворачиваем в ближайшую яму. Сначала стреляем, чтобы напугать. Важно их не подпустить на расстояние выстрела из их винтовок - стенки наших трейлеров не защитят от пуль. А дальше нужно свести дело к переговорам. Но лучше вести переговоры с зимовки, посреди степи мы слишком уязвимы.
- Нужно спешить, - решительно сказал Мигур.
Они спешили и успели - гнали с дополнительными парусами. Местность тянулась не слишком ровная, не всегда удавалось удержать строй, и это нервировало всех. Успокаивали вести с воздуха - Мигур и Карсуне дзоку все не обнаруживали. Многие - да все, кроме Михаила - даже начали надеяться, что ватага Ниргуна вообще не преследует ватагу Бетлуна.
Надо сказать, что ватажники восприняли будущий конфликт с дзоку достаточно спокойно. Без особой радости, но держались хорошо, только некоторые женщины всплакнули - ну да что со слабого пола требовать.
И скоро показалась зимовка - расположенные квадратом низкие, длинные строения с толстыми стенами и маленькими окошками, вроде бойниц, действительно похоже на военное укрепление, хотя скорее на ДОТ, чем на крепость. Да, на Бэдэй в далеком уже прошлом случались и настоящие военные конфликты. Не общепланетные, локальные, но - кровавые. Тогда Перегонов еще не было, кочевали по степи племена, которые иногда схлестывались из-за угодий. Вот и крепости остались с тех пор. И сейчас пригодились.
Ватага занялась укреплением позиций - Бетлун распорядился, хотя смысл был, скорее, в том, чтобы люди без дела не сидели. Большинство трейлеров удалось загнать внутрь складов, для остальных соорудили по быстрому земляные укрытия. Заложили мешками с песком проходы между складами, соорудили огневые точки на крышах. Потом взялись рыть волчьи ямы вокруг зимовки. Зловеще все это выглядело.
Дробовики действительно переделали в винтовки - на одних использовали вкладыши, на других поменяли стволы, поставили затворы, подходящие для винтовочных пуль, прицепили оптику, пристреляли.
Начальство ватаги занималось стратегическим планированием, пыталось учесть все. И Михаила привлекало - видимо, Рути таки намекнул Бетлуну, что Михаил умеет предвидеть опасность.
Время от времени прибегали простые ватажники со своими опасениями. Всякие бывали страхи:
- А вдруг дзоку устроят осаду? - это спросила Богачка. Иномирянка, не в курсе бэдэйских реалий. Но Рути отвечал серьезно:
- Мы готовы к осаде, у нас достаточно продуктов, здесь есть колодец. Дзоку придется ждать до ночи. А мы и к холодам готовы, наши трейлеры утеплены, у нас есть нагреватели, теплая одежда. У дзоку этого нет. Наши трейлеры могут ходить по снегу, быстроходы - не могут.
Другой ватажник задал вопрос еще глупее:
- А вдруг дзоку прикроются дымом?
Рути объяснил все также спокойно:
- Различители позволяют видеть сквозь дым.
Хотя бывали и важные соображения:
- Если Ниргун набрал ватагу из "гоночного племени", то у них могут быть катапульты, которые стреляют взрывчаткой.
- Катапульты будут нашей первой мишенью, - только и смог ответить Рути.
Больше всего опасались, что дзоку превратят свои быстроходы и трейлеры в нечто вроде танков, защитят какими-нибудь мешками с песком. Михаил прислушался к чутью и развеял опасения - в частном разговоре с Рути. Да и так было ясно, что дзоку - грабители а не бойцы, крайне маловероятно, чтобы они решились атаковать укрепление. Даже на самодельных танках. Во всяком случае - сначала будут переговоры.
- И до чего вы рассчитываете договориться? - задал Михаил вопрос Бетлуну.
- Надеюсь, что они развернутся и уедут. Скорее всего, так и будет, хотя Ниргун может попытаться свести дело к поединку Судьбы.
- А что это?
- Старинный обычай, еще с Изначального мира. Наш боец против их бойца, проигравший соглашается на все условия.
- Но на Бэдэй дуэли запрещены!
- Поединок Судьбы - не дуэль. Дуэль, это когда двоим нет место в Протяженности и за ее пределами, а поединок Судьбы должен выяснить, на чьей стороне Судьба.
- Единственное, что может выяснить поединок, это у кого кулаки крепче.
- Может быть. Но этот обычай не нарушают. В былые времена случалось несколько раз, что его нарушали, но заканчивалось все очень плохо для нарушивших.
- И Ниргун не рискнет?..
- Я уверен, что не рискнет.
Бетлун внимательно смотрел на Михаила. Очень внимательно. И вопрошающе.
А Михаил очень внимательно прислушался к чутью. И сказал:
- Тогда лучше свести дело к поединку. До чего бы мы не договорились, Ниргун может попытаться напасть на нас снова... может - другую ватагу наберет специально для этого, или оружие добудет.
Бетлун продолжал смотреть. Наконец, тихо спросил:
- Вы уверены? - да, Бетлуну нужна гарантия, на нем ответственность за всю ватагу.
Михаил еще раз спросил свое чутье и ответил:
- Уверен.
Много волчьих ям вырыть не успели - Карсун сообщил по радио, что обнаружил ватагу Ниргуна. В какой-то сотне рывков.
Вскоре он докладывал:
- Сорок два быстрохода, четыре трейлера, всего пятьдесят девять человек, если никто не прятался. У большинства - скорострельные винтовки, есть еще с самострелами и дробовиками. На одном из трейлеров на крыше стоит катапульта. С виду - слабая, стреляет не больше, чем на рывок. Другого оружия нет. Не видел. Почти все - молодые, не старше двенадцати дней. Только трое постарше выглядят.
- Не все так плохо, - пробормотал Бетлун.
Он и Рути принялись распоряжаться, распределяли ватажников по огневым позициям. Что-то у них появилось командирское, сержантское, до сих пор этого не было.
Ватажники вели себя хорошо, без паники. Хотя многие нервничали, не без того.
Чинк, устанавливая винтовку, пробормотала:
- Я не смогу... Я не смогу убить... так просто, - и остановилась, рассеяно глядя в никуда.
К счастью, стоящий рядом Лгресс успокоил ее обыденно-расслабленным тоном:
- Ну и не убивай, стреляй в руки или в ноги. Не промахнешься же?
Чинк действительно вышла из ступора. Михаил не понимал, почему мысль: "Ранить, а не убить", - Бетлун не донес до ватаги сразу, отложил до перед боем. Может быть - чтобы свежая она была, эта мысль.
