Заклинание, произнесенное Кроном, никак не подействовало. Никакой воды не прибавилось. Крон решил, что либо это случилось потому, что воды и без того было предостаточно, либо потому, что одновременно с заклинанием нужно было проделывать еще что-то- руками как-то по-особенному махать или травы специальные использовать. Такое иногда бывало примерно три четверти раздобытых Кроном заклинаний оказывались бесполезными без надлежащего сопровождения. Крон махнул рукой на это "слово тайной воды" и ушел к себе в башню. А уже в башне, убирая в потайной шкаф старинный инксийский свиток с заклинанием, Крон обнаружил, что он неправильно его запомнил и прочитал два слова перепутал местами, разиня! Да и не мудрено было перепутать, когда в голове такая каша стоит из непонятных слов, от которых и язык сломать недолго! Запомни их тут все! Вот и перепутал. А ночью Крона разбудил Дайр.
Дайр был уже не тем мальчишкой, что отправился с Кроном покорять Диирий, - пятый десяток на исходе, и рвения в нем заметно поубавилось. Он не стал бы будить Крона, случись что-нибудь пустяковое. Такие вопросы поседевший уже Дайр решал сам, не беспокоя своего Принца. И Крон понял, что если уж Дайр отважился разбудить его, то произошло действительно нечто серьезное.
- В шахтах беда, - прошептал Дайр, испуганно оглядываясь то на Дэнгу: не услышала бы, а то еще перепугается, то на Тару - верную собаку Принца, которой Крон даже дал настоящее имя.
Крон не стал спрашивать, что случилось в шахтах. Если бы Дайр смог объяснить, он бы так и сказал. А коль просто объявил, что беда случилась, значит, объяснить не берется, и Крону самому следует сходить и посмотреть, в чем там дело.
Молодой Лагаэн - инке, первый помощник стареющего Дайра и его будущая смена - всем своим видом демонстрировал снисходительное пренебрежение. Мол, зря господин Дайр паникует, ничего там страшного не произошло, ерунда, одним словом. Не стоило беспокоить Принца ночью, можно было и до утра обождать.
Лагаэну вот-вот пойдет третий десяток лет, но мальчишества в нем было - хоть отбавляй. Дайр уж сколько раз его наказывал, все без толку! Крон конечно же помнил, что и сам Дайр двадцать пять лет назад был таким же. Теперь-то главный рыцарь позабыл, как он первым выступил из толпы готовых взбунтоваться кочевников, чтобы идти с Кроном до самого конца, до победы или до смерти. Но Крон все это хорошо помнил. И Лагаэн сейчас напоминал ему прежнего Дайра, который привык пренебрегать опасностью, только бы отвести беду от своего Принца.
- Факел возьми! - строго приказал Дайр Лагаэну, когда они втроем подходили к шахтам.
Лагаэн покорно повиновался, поклонился даже, не показывая свой гордый нрав перед Даиром и Кроном. Но тут же не упустил случая сурово гаркнуть на четверых рыцарей - троих инксов и человека, - которые должны были сопровождать Принца в шахтах и ожидали его прихода на заднем дворе замка.
Шахты уже представляли собой самый настоящий подземный город. Они очень глубоко уходили под землю, и длинные коридоры простирались почти под всем Диирием. Сейчас в шахтах было уже три яруса. Каждый из этих ярусов имел огромный центральный зал или пещеру, соединяющуюся с пещерой другого яруса вертикальными коридорами, в которых были выстроены лестницы. Крону и сопровождавшим его рыцарям пришлось спуститься в зал самого нижнего яруса.
Когда глаза Крона привыкли к пляшущему неверному свету множества факелов, он от удивления едва не вскрикнул. В самом центре большого зала нижнего яруса появилось озеро.
- Это не вода, господин Принц! - заявил подошедший к нему надзиратель. - Она слишком густая, словно мед! Я опустил туда руку, и вот!.. - Надзиратель показал Крону свою ладонь, покрытую толстым слоем прозрачной жидкости. Жидкость свисала с пальцев рыцаря толстыми каплями, которые не падали вниз, а только постепенно вытягивались. Ладонь надзирателя и правда стала похожа на обмазанную медом, только цвет был не медовый - прозрачный, маслено поблескивающий в свете факелов. Надзиратель с недоумением сжимал пальцы в кулак и с чавкающим звуком разжимал их.
Крон огляделся. Многие рабы и рыцари стояли возле самой кромки воды, время от времени макая туда кто кирку, кто копье, а кто и просто свою руку. Удивленные возгласы раздавались со всех сторон, люди дивились такому чуду. Страха никто из них не испытывал - эка невидаль! Вода ведь, не зверь опасный!
Кто-то из стражников попытался зачерпнуть из озера своим шлемом, но шлем увяз, словно в густом меду, и рыцарю пришлось с проклятиями выдергивать его, напрягая все свои силы.
- Пятеро рабов погибли, - доложил надзиратель, - когда земля стала неожиданно проседать. Мы решили, что внизу была пустота, что пол просто проваливается. Но потом это прекратилось, и в дыре появилась вода. Пятеро рабов находились внизу, а вода прибывала быстро. Они не успели вылезти, в этой воде, наверное, трудно двигаться, такая она тягучая и густая...
Крон рассеянно слушал его, время от времени кивая головой. Его занимало то, что поверхность озера, как ему показалось, начинала светиться. Огонь факелов не мог окрасить озеро в такой необычный голубоватый цвет. Многие из рабов тоже заметили это и принялись показывать пальцами в центр озера, где свечение было особенно сильным и от него в воде по всем направлениям разбегались тоненькие мерцающие лучики.
Надзиратель все еще продолжал говорить, когда по озеру прошла волна ряби, вода в нем неожиданно всколыхнулась, и в центре озера быстро вспух громадный пузырь, который тут же беззвучно лопнул. Из этого пузыря выплеснулось в воздух множество струй, которые не упали обратно в озеро, а на один короткий миг замерли в воздухе. Потом каждая из этих струй стремительно протянулась к частичкам влаги, которые каплями дрожали у кромки воды, плотной массой облепили руки многих людей и инксов, их оружие, кирки и лопаты. Струи прикасались к этой влаге, сливались с ней и тянули ее к себе, словно желая вернуть обратно то, что было отторгнуто у озера легкомысленными зеваками. Крон отпрянул, когда рука надзирателя, влекомая этим прозрачным отростком, резко дернулась, опрокинула рыцаря и потащила его к озеру.
Поднялся неописуемый шум. Люди кричали, пытаясь отбиваться, цеплялись руками за камни, рубили эти струи мечами и кололи копьями. Но и мечи и копья, попав в густую влагу, мгновенно выдергивались из рук и исчезали во вздымающемся котле вскипевшего вдруг озера.
Рыцари во главе с Лагаэном плотным кольцом окружили Принца и обнажили мечи, готовясь защищать его от опасности. Дайр с несколькими надзирателями встал на подступах к лестнице, ведущей наверх, и не давал обезумевшей толпе рабов кинуться к ней.
