Все должно быть просто до конца, решил Михаил. То есть, если не нужно угадывать комбинацию, то уж тем более не стоит ломать голову над вопросом, какой ключ вставлять. Готов поспорить на что угодно: годится любой!
Взгляд скользнул по датчику, но смотреть там было не на что: он зашкалил за предел интенсивности и теперь не показывал ни дистанцию, ни направление — для него источник был повсюду. Решив больше не тянуть, Квалин поднял правый ключ и аккуратно поместил его в углубление.
То, что происходило дальше, казалось удивительно знакомым, и все же Михаил следил внимательно, не желая ничего пропустить. Полосы замигали чаще и чаще, пока не стали гореть непрерывно — ярче с каждой секундой. Вслед за ними разгоралось «яйцо», а потом и сами ворота. И вот Квалин услышал шум. Он был настолько громким, что звук достигал ушей через металлический пол — можно было только догадываться, до чего оглушительный он на самом деле. Разведчик отбежал на несколько шагов вбок по коридору, и тут из середины ворот вырвался ослепительный поток, устремился в шестигранный зал и понесся прочь. Стены вспыхнули ярко-красными тонами, и картины, отразившиеся на них, выглядели адскими пейзажами. Как завороженный, Михаил наблюдал за струей, уходящей в глубины «Призрака» и теряющейся там, и не мог отвести глаз.
А потом все закончилось: поток исчез вдали, шум стих и сияние погасло, будто ничего и не было. Квалин вернулся к воротам. Протянул руку и вытащил ключ: он был раскален, но скафандр не пропускал жар внутрь. Только собрался толкнуть створки и отдернул руку от неожиданности: знаки на створках стали искажаться, терять четкость, будто их окутывал туман. Казавшийся твердым камень оплывал, сглаживался, а потом медленно стекал вниз. Вязкая масса скрыла выемку для ключа, и та пропала внутри, стала невзрачно-серой, как все вокруг нее. Иероглифы размылись и потерялись совсем. Теперь ворота были бесформенным веществом, которое понемногу просачивалось сквозь пол.
Сверху материала уже не осталось, и, глянув туда, Квалин смог бы увидеть помещение, в которое стремился. Но разведчик не спешил — он смотрел, как то, что раньше было воротами, капля за каплей растворяется в полу. Словно своеобразный ритуал: сначала дождаться, чтобы проход открылся полностью — и только тогда получишь право войти или даже только заглянуть в него. Но как же хотелось, чтобы это произошло поскорее!
Наконец остатки ворот стекли на пол, образовали маленькую лужицу, а потом и она непонятным способом просочилась сквозь металл и исчезла. Теперь путь был открыт, и Квалин поднял голову, чтобы взглянуть на то, что искал. Зал внутри напоминал тот, в котором Михаил побывал во время первой экспедиции на «Призрак»: тоже полусфера, размером даже поменьше — всего метров тридцать. Дверей, правда, никаких нет, но по бокам — такое же скопление труб, устройств и механизмов непонятного назначения. Впереди — некое подобие пульта управления: несколько пустых черных экранов и стенка под ними. Ее сплошь заполняли ручки с треугольниками и ромбами на концах, необычной формы кнопки и разноцветные индикаторы, которые, как и экраны, ничего не показывали.
«Если это правда Предшественники, — подумал Михаил, — то они удивительно похожи на нас».
Но то, что интересовало Квалина больше всего, располагалось за пультом. И тоже выглядело до боли знакомо: труба от пола до потолка и фиолетовый куб на ней, испускающий яркое сияние. Разве что здешний куб был раза в два побольше того, что на земной подстанции. В целом же разведчик ожидал чего-нибудь более величественного. Центральный источник, по правде говоря, выглядел таким же игрушечным, как и большая часть внутренностей «Призрака». Но ведь внешний вид — не главное!
Чего же я жду, подумал Квалин. Я стремился сюда — и вот я здесь, так пора свершить то, ради чего я здесь! Сенсор показывал, что в зале сумасшедший уровень радиации, но лучевой поглотитель «тяжелого» скафандра вполне защищал от нее. Быстрыми шагами Михаил подошел к пульту. Его мало интересовали фигурные рычаги и странные, будто надетые одна на другую кнопки с надписями на языке неведомых строителей, хаотично раскиданные по панели. То ли у создателей этой штуки были очень своеобразные представления о дизайне, то ли в таком расположении скрывался непонятный Квалину смысл. В любом случае Михаил был уверен, что может нажимать все что угодно сколько ему вздумается — оно не заработает до тех пор, пока источник не активирован на полную мощность. То, что ему нужно, должно быть где-то тут — надо только смотреть внимательнее!
Разведчик обогнул пульт справа — и замер. В боковой панели, через равные интервалы друг от друга, единственные в этом месте создававшие хоть тень гармонии, располагались три хорошо знакомые выемки. И каждая из них была окружена вспыхивающей время от времени красной каймой.
«Вот оно! — была первая мысль. И тут же вторая: — Их три, черт раздери, три! А у меня — только два ключа…»
Квалин все еще держал в руках ключ, которым открыл ворота. Он чувствовал жар во всем теле, голова горела, но радиация тут была ни при чем. Михаил присел, поднес «яйцо» к первому отверстию и вставил до полного соприкосновения красных полос. В зале стало гораздо светлее и, подняв голову, разведчик увидел: это вспыхнул куб центрального источника. Увы — только на миг: через несколько секунд сияние ослабло и стало таким же, как раньше.
Небольшое, но все-таки достижение, подумал Квалин. Он вытащил второй ключ и полминуты смотрел на него. Жаль было расставаться с вещью, которую он сумел добыть и сохранить с таким трудом, но Михаил сознавал: место ключу — там, на панели управления, а не в его руках. Зачем-то зажмурив глаза, он медленно, понимая: вот все, что он может сейчас сделать, — вводил «яйцо» в отверстие, наслаждаясь этим движением. Когда ключ закрепился, Квалин ощутил окатившую его изнутри обжигающую волну. Перед глазами все поплыло, казалось, что он стоит в горящем костре. Разведчик скорее догадался, чем увидел, что источник снова засиял ненадолго — и снова погас. Из мыслей осталась лишь одна: нужен третий ключ. Как воздух, как сама жизнь — мне нужен третий, последний ключ!
Михаил встал, сделал шаг. Хотел шагнуть еще раз, но тут голова закружилась, и верх поменялся с низом. Квалин скорее догадался, чем почувствовал, что уже не стоит, а лежит. Почему я лежу, подумалось тут же, ведь надо выходить отсюда и искать третий ключ! Сосредоточить все усилия на его поисках! Третий… ключ, да. Чтобы включить… центральный источник, да. Включить его… потому что, ну… ну, потому что его нужно включить, вот и все.
Квалин закрыл глаза и увидел Катака, которого держал за руку, — и двумя секундами позже, когда осколки шлема смешались с запекающейся от огромной температуры луча кровью. Потом увидел Хейгорна, с интересом изучающего лучемет, — и охранника, неподвижно лежащего, до конца преданного президенту. Снова Катака — и снова Хейгорна. Потом — ключ в панели. Два ключа… Вспыхивающий сиянием эккумундивный источник… Катак… Хейгорн и охранник… Уносящийся прочь энергетический всплеск… Катак, Хейгорн… Ключ… Диранст, придавленный плитой… Два ключа…
