— Он поперся в амбар с таким видом, как будто он тут вообще ни при чем!
Мать обернулась к Джону:
— Где ты был, Джон?
Парень хотел уже огрызнуться, но вместо этого ответил правду:
— В Толедо. Мне хотелось… развеяться. Мать кивнула:
— Да, это важно.
— Ну да.
— Сейчас тебе уже лучше?
— Да… нет.
В горле вдруг застрял комок. Теперь Джон злился уже на самого себя.
— Ничего страшного, — сказала мама. — Ничего страшного не произошло, и мы очень рады, что ты вернулся. Правда, Билл?
Поворчав, отец сказал:
— Сынок, мы рады, что ты вернулся.
И обнял его своими большими крестьянскими руками. Не в силах ничего с собой поделать, Джон всхлипнул и разрыдался так, как не плакал с десятилетнего возраста.
— Прости, пап… — пробормотал он в отцовское плечо.
— Ничего, ничего. Все хорошо.
Мама присоединилась к ним, и вдвоем родители долго-долго держали его в объятиях. Джон с удивлением почувствовал, что ему совсем не хочется высвобождаться. Он так давно не обнимал своих родителей.
Джонни поднялся по лестнице библиотеки. Эта вселенная выглядела точь-в-точь как его собственная. Хотя теперь ему было безразлично, чем именно она отличалась. Единственное, чего он хотел, — узнать, как вернуться домой. Перед этим, стоя на площади, он раз десять нажимал на рычаг перемещения, но прибор не позволял ему двигаться в обратном направлении, даже в те вселенные, которые стояли следом за его собственной.
Ему требовалась помощь, и помощь профессиональная. Необходимо было разобраться в природе параллельных вселенных.
Порывшись в карточках каталога, Джон очень скоро пришел к выводу, что городская библиотека в Финдли — не самое подходящее место для проведения научных изысканий по гипотетической физике. Несколько научно-фантастических романов, от которых не было никакого проку, — вот и все, что ему удалось найти по этой теме.
Значит, придется ехать в Толедо. В тамошний университет он собирался поступать, если не поступит в Университет Кейза. Во-первых, вуз был государственный, а во-вторых, находился близко к дому. Половина его одноклассников тоже собиралась учиться в Толедо. К тому же там был вполне приличный, пусть и не слишком выдающийся, физический факультет.
Он сел на автобус и продремал всю дорогу до Толедо. Кто-то из местных показал ему дорогу к университету.
…Библиотека физического факультета представляла собой одну-единственную комнату с тремя столами. Стеллажами были заставлены не только стены, но и центр комнаты, отчего та казалась совсем крохотной и тесной. Здесь пахло пылью, совсем как в библиотеке в Финдли.
— Студенческий билет.
Джон обернулся: за передним столом сидел какой-то очкарик. Замешкавшись на секунду, Джон похлопал себя по карманам.
— Забыл в своей комнате.
Студент посмотрел на него с раздражением, после чего махнул рукой и сказал:
— Ладно, растяпа, принесешь в следующий раз.
— Обязательно.
Джон сел за компьютер, вошел в электронный каталог и набрал в строке поиска: «Параллельные вселенные». Получившийся в результате список оказался невелик. А точнее, книг по физике в нем не значилось вовсе. Видимо, он неверно задал ключевые слова. Ну конечно! Ведь физики не говорят «параллельные вселенные». Так их называют только в кино и по телевизору.
Как еще искать, Джон не представлял. Возможно, какой-то более научный термин и существовал, но он никогда о таком не слышал. Придется демонстрировать свое невежество непосредственно преподавателям.
Он вышел из библиотеки и, спустившись на второй этаж, пошел по коридору, разглядывая таблички с фамилиями на дверях кабинетов. Стены пестрели досками, к которым были прикноплены сообщения о докладах, объявления о поиске ассистентов и компаньонов для найма жилья. Большинство помещений пустовало. В самом конце коридора Джон обнаружил небольшой освещенный кабинет, принадлежавший доктору Фрэнку Уилсону, адъюнкт-профессору физики, и заглянул в приоткрытую дверь.
Джон знал, что на иерархической лестнице адъюнкт-профессора стояли не слишком высоко, потому, возможно, тот и сидел в кабинете один. Но молодой преподаватель наверняка выслушает его более благосклонно, чем убеленный сединами мэтр.
Парень постучал в дверь.
— Да?
Джон вошел в кабинет, заставленный книжными шкафами, которые чуть не лопались от папок и книг. В центре комнаты было посвободнее: там за пустым столом сидел человек и читал журнал.
— Сегодня ты первый, кто пришел в приемные часы, — заметил он.
Профессор Уилсон выглядел лет на тридцать, носил черные очки и светлую бородку, а его волосы давно нуждались в стрижке. Поверх синей рубашки был надет серый пиджак.
— М-да… — промямлил Джон. — Понимаете, у меня есть несколько вопросов, но я не знаю, как их задать.
— По поводу домашней работы?
— Нет. По другому поводу. — Джон вдруг смутился. — Насчет параллельных вселенных.
Профессор Уилсон кивнул.
— Хм-м…
Он отхлебнул кофе из чашки, после чего поинтересовался:
— Ты что, один из моих студентов? Первый курс?
— Нет, — честно ответил Джон.
— Тогда почему тебя это интересует? Ты, случайно, не с факультета журналистики?
— Нет, я…
— Этот вопрос хотя и кажется тебе простым, на самом деле чрезвычайно сложен. Ты уже проходил счисление?
— Только полсеместра…
— В таком случае ты просто не поймешь математического обоснования. Специалисты в этой области — Хокинг, Уилер, Эверетт, — он стал загибать пальцы. — Речь идет о квантовой космологии. Это программа последнего курса.
— Но меня интересует не теория, а, скорее, практическая сторона вопроса, — поспешил вставить Джон, пока собеседник не перебил его снова.
— Практический аспект параллельных миров? Чепуха. Теория квантовой космологии утверждает, что существование множества вселенных возможно, однако наиболее вероятной является наша. Согласно антропоцентрическому принципу. Что означает: поскольку мы существуем здесь, мы можем принять это как данность. Но, разумеется, на самом деле все гораздо сложнее.
— А как насчет таких же, как мы, людей в других вселенных? Преподаватель рассмеялся:
— Весьма маловероятно. Принцип «бритвы Оккама»: отсекай лишнее.
— Меня интересует, как можно перемещаться между вселенными? — спросил Джон, цепляясь за последнюю надежду.
— Никак. Это абсолютно неосуществимо.
— Но если я скажу, что это возможно? Если я видел это своими глазами?
