На четвертый год, когда мы вновь ожидали появления космического потока, было изготовлено двадцать семь совершенных приборов, которые мы установили в различных частях континента, в низинах и на вершинах гор. Приборы были подняты в стратосферу и опущены в глубины океанов...
На экране замелькали кадры, демонстрирующие установку эверсовских приборов на различных широтах.
- Исследования проводились самым тщательным образом. Самый важный вывод из них был тот, - продолжал Кларк, - что излучение, как оказалось, действовало угнетающим образом на живые организмы. Аппараты, улавливающие это излучение, были уже столь совершенны, что позволяли фокусировать, собирать в направленные пучки этот новый вид электромагнитного колебания и изучать его действия на животных...
На экране появилась веселая, хитроватая мордочка молоденького пса. Пес недоуменно поглядывал на блестящие части окружавших его аппаратов. Но вот он начал позевывать, жмурить глаза, обмяк весь, лапки подогнулись, мордочка опустилась до самого пола. Пес сделал несколько конвульсивных движений, на его морде, которая только что была весело-забавной, появился страшный оскал, и он упал, застыв в неестественной позе.
- У животных, как правило, - давал пояснения Кларк, - уже после пяти-пятнадцати секунд воздействия на них этого космического излучения начинали появляться медленные тонические судороги, затем наступало расслабление мышечного тонуса, полная гипотония мышц и, наконец, потеря всякой чувствительности и сознания. Животные почти во всех случаях впадали в длительный, напоминающий летаргический, сон, а многие погибали. С большой уверенностью можно ожидать, что излучение будет оказывать столь же губительное действие и на человека!..
В зале прошла волна шума.
Кларк закрыл глаза, провел обеими руками ото лба к затылку, подавшись вперед на кафедре, и продолжал:
- Если вы следили за сообщениями газет, то от вашего внимания не должны были ускользнуть справки Международного статистического бюро, в которых неоднократно отмечались случаи засыпания летаргическим сном, автомобильные и авиационные катастрофы. Их было особенно много в период с двадцатого по двадцать пятое сентября прошлого года...
Кларк снова сделал паузу.
- Это и был период, когда на нашей планете наблюдалось излучение!
Леди и джентльмены! Приближается время, когда мы будем в пятый раз наблюдать это излучение. Я не считаю уже возможным проводить дальнейшие наблюдения, уединившись в тиши лабораторий. Ответственность слишком велика, долг повелевает мне открыть миру все известное нам по этому поводу, так как мы предполагаем, что излучение этого года будет настолько интенсивным, что может пагубно отразиться на нормальной деятельности человечества. И мы сочли своевременным сообщить о грозящей миру опасности. Но это не все. По нашим расчетам, излучение следующего года будет просто катастрофичным. Это подтверждается той закономерностью, с которой из года в год возрастает время действия и губительная сила космического потока.
Мы еще очень мало знаем о природе этого излучения, мы еще не можем с достаточной точностью объяснить его происхождение. Наиболее загадочным представляется строгая его периодичность. Да, явление страшное и в высшей степени загадочное, но я все же позволю себе дать здесь предварительное объяснение этого явления, которое представляется мне единственно возможным. С достаточной достоверностью установлено, что в космических просторах существуют облака чрезвычайно разреженного водорода. Протяженность этих облаков иногда достигает колоссальных размеров, но, само собой разумеется, наука еще не в состоянии точно судить о размерах этих облаков, а тем более о их форме. Мы знаем только, что под влиянием ультрафиолетового излучения звезд, а к звездам относится и наше Солнце, водород расщепляется на электроны и протоны. Когда межзвездный электрон проходит вблизи межзвездного протона, он, согласно законам физики, излучает!
Рассмотрим теперь положение нашей планеты в мировом пространстве...
На сдвоенном экране засветилось изображение солнечной системы. Кларк пользовался указателем-фонариком. Он рассказал о том, что Солнце, а следовательно и вся солнечная система, со скоростью двадцати километров в секунду движется по направлению к апексу, что Земля, вращаясь вокруг Солнца, описывает в пространстве винтовую линию. На темном экране, изображавшем бездну мирового пространства, двигался яркий кружок - Солнце, вокруг него вращалась Земля с ее спутником Луной. Вскоре на экране около Земли появилось продолговатое, слегка мерцающее облачко, расположенное в пространстве таким образом, что Земля, вращаясь вокруг Солнца, при каждом обороте как бы цепляла его, входила в него. Облако имело форму вытянутого эллипса, и при каждом следующем обороте Земля пребывала в чем все дольше и дольше. И каждый раз изображение Земли на экране вспыхивало зловеще-красным светом...
Шарик Земли несся в мировом пространстве, приближаясь к пульсирующему излучением облаку.
- Мы приближаемся к нему, - восклицал Кларк, - мы несемся к нему со скоростью около двадцати девяти километров в секунду. Мы находимся в шестидесяти днях пути от него. И ровно через шестьдесят дней мы погрузимся в это облако. Мы предполагаем, что это погружение не будет таким губительным, но следующее...
Земля на экране, сделав полный оборот, неслась ко все увеличивавшемуся в размерах облаку. Она приближалась к нему все ближе и ближе. В момент, изображавший столкновение планеты с облаком, экран потух. На несколько секунд гигантский зал погрузился в полнейшую тьму, а затем вдруг вспыхнул, озаренный ослепительным светом всех находившихся в нем осветительных приборов.
Раздались крики испуганных людей.
Кларк стоял на кафедре поникший, с капельками пота на побледневшем лице. Он был испуган. Внезапно он растерялся под взглядами десятков тысяч устремленных на него глаз, еще секунда - и он бежал бы с кафедры, но вдруг понял, что прекрасно подготовленный Эверсом кинопоказ произвел ошеломляющее впечатление на публику. Кларк приободрился и продолжал:
- Вот и все, что мы можем предположить об этом явлении, опираясь на знания, достигнутые к настоящему времени, - говорил он медленно, с трудом произнося каждое слово. Он производил впечатление человека, потрясенного собственным открытием.
Шум в зале возрастал. Эверс, из специального помещения внимательно следивший за всем происходящим, распорядился включить усиление, и голос Кларка зазвучал громче.
- Леди и джентльмены! Мне очень тяжело быть вестником столь ужасного бедствия, которое должно постигнуть человечество. Но я утешаю себя тем, что мы не только изучали губительность потока, подстерегающего всех нас в глубинах космоса, но и нашли средство, которое может спасти нас от этого бедствия...
