Тетя Цина, ну?» – Сколько лет прошло, пять, шесть? Почему ты перестала приезжать к нам в отпуск? Мы все по тебе ужасно скучали!
– Здравствуй, тетя Цина, – пробормотала несколько ошарашенная Карина. – Я… э-э-э… у меня работы много. Я отпуск много лет не брала, я же рассказывала.
– Ах, да, малышка моя, Каричка моя любимая! – проворковала брюнетка, отпуская ее. – Я совсем запамятовала, что ты жить не можешь без своей работы. У меня такая слабая память, ты же знаешь! Но как хорошо, что ты у нас снова появилась! Когда я прочитала репортаж в утреннем выпуске «Свечи», я так и знала, что ты меня не забудешь. Только… – Она сморщила носик и брезгливо огляделась по сторонам. – Что ты делаешь в этом ужасном грязном месте? Как ты сюда попала? Да, кстати, я хочу тебя поздравить – сам Повелитель удостоил тебя аудиенции! Ты определенно делаешь успехи в высшем свете. Но почему ты меня заранее не предупредила о приезде? Или ты решила устроить мне сюрприз?
– Репортаж в «Свече»? – подал голос из-за своего стола криминалист. – О каком репортаже речь, дама графиня Подосиновик? И что за аудиенция?
– О, мы знакомы?.. – графиня, сияя улыбкой, повернула к нему очаровательную головку. – Прости, я не припоминаю, чтобы нас представляли…
– Вайс-граф Павай Лиственник, Агентство криминальных расследований, – Павай поймал взгляд Карины и едва заметно подмигнул ей. – Нас не представляли, и я не любитель появляться в обществе, но несколько раз видел тебя издалека на приемах. Правда, случая приблизиться как-то не выдалось – я так робел перед твоей красотой, что просто терял дар речи. Большая честь познакомиться с тобой лично, дама Подосиновик. Пользуясь случаем, хочу выразить тебе свое преклонение. Готов служить и исполнять любые прихоти.
– Ах, рыцарь Лиственник, ты такой милый! – шаловливо улыбнулась ему графиня. – Как жаль, что мы не встретились раньше! Определенно, стоит исправить такое упущение. А репортаж… Ах, да, репортаж. Каричка, ты обязательно должна его послушать прямо сейчас! Я специально записала его себе в пелефон, чтобы показать Манначке – помнишь Манначку? – ведь она, ты представляешь, на «Свечу» не подписана! Вот…
Откуда-то из-за отворота приталенного жакета она извлекла пелефон и несколько секунд манипулировала с ним под пристальным взглядом графа Разящего. Потом положила его на стол, и над устройством вспыхнул миниатюрный кубик дисплея, в котором замелькали крошечные фигурки.
«Высокое общество, собравшееся сегодня в особняке графини Мушиного Плеса на обычную скучную вечеринку, внезапно для себя оказалось шокированным два раза подряд», – зазвучал тихий, но отчетливо узнаваемый голос Викары Бересты. – «Первое потрясение оно испытало, узнав, что на вечере безо всякого предупреждения появилась некая Карина Мураций, гражданка Катонии и уникальный девиант, в последнее время известная также как Кисаки Сураграша, что на одном из забавных тамошних языков означает «императрица». Сопровождала ее, как и следовало ожидать, новоиспеченная глава департамента Сураграша Министерства внешних сношений дама Ольга Лесной Дождь. Сказать, что налет грабителей на дом произвел бы куда меньшее впечатление, чем появление означенных персон, означало бы серьезно преуменьшить эффект…»
Речь корреспондентки текла плавно и размеренно, и четыре пары глаз – посланника, криминалиста и двух телохранителей – впились в слегка мерцающие портреты (Карина и Ольга в разных ракурсах), стараясь не упустить ни одного слова. Графиня царственно опустилась на стул и с явным удовольствием оглядывала присутствующих. Карина пыталась выдерживать гордую позу, но получалось у нее, как ей казалось, плоховато. К счастью, Викара практически не упоминала ее саму, сосредоточившись на описаниях ее собеседников и собеседниц, не упуская ни малейшего шанса проехаться по их внешности и одежде. Слушая ее, Карина решила, что полученные в собственный адрес эпитеты «невзрачная молодая особа» и «скромненькая, на грани нищеты, одежда из магазина готового платья» для Викары являлись верхом сдержанности и, скорее всего, следствием признательности за вчерашнюю помощь.
«…однако же вызванный госпожой Мураций интерес вряд ли выходил за рамки любопытства к экзотической обезьяне, пока на дом не обрушился грохот вертолетных моторов Дворцовой охраны. Верховный Князь не так уж и часто навещает кузину в ее особняке, предпочитая принимать ее, как и прочих родственников, в надежной цитадели Кремля. Целая толпа аристократов средней руки немедленно принялась пускать слюни, надеясь переброситься с Повелителем хотя бы несколькими фразами о погоде. Выяснилось, однако, что Повелитель прибыл на вечеринку с одной-единственной целью: устроить незапланированную встречу с госпожой Мураций. В последние недели по столице ходит немало слухов о том, какой в конце концов окажется официальная позиция дома Полевок по отношению к событиям, происходящим в Сураграше. Похоже, гаданиям пришел конец. Верховный Князь явно и недвусмысленно продемонстрировал, с кем и в каком ключе Кремль намерен иметь дело в дальнейшем. Хотя о результатах получасовой аудиенции, в которой участвовали также министр внешний сношений рыцарь Сноповайка и дама Лесной Дождь, пока не объявлялось, прощальные слова Повелителя явно свидетельствовали о том, что процедура официального признания нового правительства Сураграша может начаться в самое ближайшее время. О том же самом свидетельствует произведенное на той же аудиенции присвоение наследственного титула графини бывшей вайс-баронессе даме Лесной Дождь. Действия Повелителя также могут свидетельствовать, что и Дворянской палате, и Совету регентов придется серьезно пересмотреть…»
После окончания статьи графиня Циннана Подосиновик поднялась со стула, снова заключила Карину в железные объятия и расцеловала в обе щеки.
– Я знала, девочка моя, что рано или поздно ты выйдешь на высокую орбиту! – растроганно заявила она. – Никогда в том не сомневалась! Сам Повелитель удостоил тебя великой чести!
– Я должен откланяться, – проскрежетал из-за ее спины посланник Белого Пика так, словно пережевывал мелкий гравий. – Госпожа Мураций, от лица рыцаря Белого Пика приношу тебе извинения за недостойное поведение его сына. Возможно, рыцарь оой-генерал свяжется с тобой лично… попозже.
Он коротко кивнул – скорее, неуклюже дернул головой, не в силах пересилить себя – резко повернулся и вышел. Его телохранители выскользнули за ним.
– Ура, мы победили, – деловито сообщила Миованна, глядя на закрывшуюся за ними дверь. – Боюсь только, Кара, врагов, папашу с сыночком, да и этого типа за компанию, ты себе нажила на всю их жизнь. Могущественных врагов, между прочим. А параллельно с тобой – и я тоже. Ну и замечательно. Как-то расслабилась я в последнее время, забыла, что такое хорошая, со вкусом завернутая интрига с подковерными схватками…
Внезапно она звонко рассмеялась.
– Ну и физиономия же у него была! А уж какие эмоции внутри бушевали! Как только удар не хватил? Даже жаль его – ехал по-быстрому размазать по полу какую-то безвестную проститутку, а наткнулся на особу, вхожую к
