Среди ночи оба одновременно проснулись от того, что вертолет над их головами качнулся. Чертогонов хотел было что-то сказать, но Владимирский среагировал мгновенно и зажал другу рот ладонью.
– Тихо, – едва слышно прошептал полковник. – Возможно, это он.
Чертогонов кивнул. Оба замерли на песке, прислушиваясь. Неизвестное существо возилось в салоне вертолета.
– Берем его с двух сторон, – шепнул полковник.
Но едва друзья собрались выбраться из-под брюха вертолета, совсем рядом послышалось грозное рычание. Судя по голосу, это был крупный хищник сродни льву.
– Стой! – воскликнул Владимирский, забывшись, и схватил друга за руку.
Неизвестное существо услышало его возглас. Спрыгнув на песок, оно нагнулось, намереваясь заглянуть под брюхо вертолета. Насколько его возможно было рассмотреть при свете звезд и спутников, это было нечто двуногое и довольно крупное.
Рев повторился уже ближе. Так и не заглянув под вертолет, двуногое существо развернулось к хищнику. Видимо, оно не решилось противостоять рычащему зверю и бросилось бежать прочь. Послышался звук тяжелых прыжков, хищник попытался догнать беглеца, но, очевидно, безуспешно.
Друзья выбрались из своего укрытия.
– Кто это был? – спросил Чертогонов.
– А я почем знаю? – отозвался Владимирский. – На того гоблина совсем не похож. А вот та зверюга, которая рычала, меня беспокоит. Смотри! Не она ли возвращается?
В темноте к вертолету издалека быстро приближалась темная масса.
– Сейчас пугнем, – сказал Чертогонов.
Запрыгнув в вертолет, он развернул многоствольную установку в сторону неизвестного хищника. Однако выстрела не последовало.
– Что случилось? – спросил Владимирский.
– Не знаю. Не срабатывает.
– Ты точно зарядил эту штуку?
– Конечно! У меня пока склероза нет.
– Ладно, придется по-другому его пугать, – сказал Владимирский.
С этими словами он залез на свое место и включил двигатель. Заслышав гул мотора, зверь, приблизившийся уже на расстояние трех прыжков, остановился. Когда же винты набрали обороты и подняли воздушный вихрь, хищник метнулся в сторону и побежал прочь.
– Теперь долго не сунется, – удовлетворенно произнес полковник, отключая двигатель.
Снова погружаться в сон путешественники уже не решились. До самого рассвета друзья дремали вполглаза по очереди. Восход солнца они встретили невыспавшимися и усталыми.
Чертогонов первым выпрыгнул из вертолета и потянулся, разминаясь.
– Ты только глянь, Семеныч! – воскликнул он, увидев следы на песке. – Какая зверюга здоровенная была. Прыжками двигалась. А прыжок-то метров пять был.
– Да ну ее к дьяволу, – отмахнулся полковник. – Полетели отсюда.
– Сейчас, подожди. Я только осмотрюсь.
Чертогонов пошел по следу, оставленному ночным хищником. Владимирский покачал головой и проворчал:
– Натуралист, мать его…
Вскоре Чертогонов вернулся.
– Ну и чего ты там нашел? – насмешливо спросил Владимирский.
– Знаешь, Семеныч, эта зверюга все-таки зацепила того типа, который в вертолете шарился. Там на песке следы борьбы и что-то такое странное, вроде плазмы.
– В смысле кровь? – переспросил Владимирский.
– Вроде того. Какой-то знакомый запашок от этих следов. И непонятно, куда делось это существо. Такое впечатление, что просто улетело.
– Ты лучше орудие проверь, – посоветовал Владимирский. – Почему ночью осечка была?
Чертогонов наскоро осмотрел многоствольную установку и изумленно воскликнул:
– Вот это да! Он ее разрядил! Ни одного патрона.
– Что-то странное тут происходит, – задумчиво произнес Владимирский. – Как будто все вокруг всеми силами стараются нас задержать на этой планете. Ладно, полетели.
Друзья забрались в вертолет и полковник поднял машину в воздух. Следы, служившие вчера ориентиром, были уже полностью уничтожены песчаной бурей, тем не менее оба решили следовать прежним курсом. Вскоре их глазам предстал миниатюрный горный массив. Прямо посреди пустыни на небольшом пятачке громоздились скалы, поросшие низкорослыми деревьями с пышными густыми кронами. Вершины скал белели под солнцем создавая полную иллюзию снеговых шапок высокогорных пиков.
– Как будто декорации для мультфильма, – с удивлением заметил Владимирский. – Если бы увидел на фотографии, не подумал бы что эти горы такие мелкие.
– Может, и в самом деле ненастоящие? – усомнился Чертогонов. – Не пигмеи же тут обитают. Вспомни тех мохнатых, которые вчера из песка выбрались. Эти деревья даже нам по пояс будут, не говоря уж о них.
– Проверять не будем, – сказал полковник. – Некогда.
Описав круг над горами, он повел было машину дальше, как вдруг Чертогонов схватил его за руку.
– Смотри, Семеныч!
Внизу, на черном склоне, выделялся знак, выложенный белыми камнями – стрелка, указывающая на север.
– Занятно, – произнес Владимирский. – Кто же и кому указывает дорогу? Сначала в песке траншею вырыли, тут вот камушки не поленились выложить. Странно все это.
– Есть у меня одно подозрение, – сказал Чертогонов. – Только боюсь высказать.
– А ты не бойся. Кажется, я подозреваю то же самое.
– Думаешь, это Светланка оставила нам знаки? – спросил Чертогонов, взглянув на друга.
– Именно так, – кивнул полковник. – Вряд ли у местных инопланетян есть такой же символ обозначения направления. Не знаю, что произошло со Светой и в чьей компании она путешествует, но после того, как Юленька провела мобилизацию среди антов, я готов ожидать от наших девчонок любых подвигов.
– Ну так полетели дальше, – с улыбкой сказал Чертогонов. – Проверим наши догадки.
– Поехали, – согласился Владимирский.
Он направил машину прежним курсом, дальше на север. Через полчаса полета впереди показалась зеленая масса деревьев, напоминающих кипарисы.
– Вот и оазис, – облегченно вздохнул Владимирский. – Наверняка там есть какой-нибудь источник, а то я уж скоро усохну совсем. Даже плеваться нечем.
– Раз деревья растут, значит и вода должна быть, – согласился Чертогонов.
– Николаич, объясни, почему на разных планетах деревья всегда зеленые? – вдруг спросил Владимирский.
Чертогонов удивленно взглянул на друга.
– Что с тобой, Семеныч? Раньше тебя такие проблемы не беспокоили.
– От Вовки натурализмом заразился, – усмехнулся Владимирский. – Ну, а все-таки, почему именно зеленые, а не синие или красные?
– Просто все основные законы мироздания незыблемы, – ответил Чертогонов. – Все биохимические процессы происходят по одной схеме, а тоннели гиперпространства соединяют миры со схожими условиями жизни, так что хлорофилл, он и здесь хлорофилл. Это как законы физики, они же одинаково действуют, что на Земле, что на Юпитере. А у тебя, Семеныч, начали проявляться странные интересы.
