– Еще пару лет по вселенной пошастаем и не то проявится, – рассмеялся полковник.
Оазис оказался довольно обширным. В самом его центре под солнцем искрилось озеро.
– Есть вода! – торжествующе воскликнул Владимирский.
– Только там немножко занято, – заметил Чертогонов.
Он указал на стадо белых мохнатых животных, расположившихся на водопой.
– Ничего, подвинем, – ответил полковник. – А ведь это те самые зверюги, которых мы вчера видели. Быстро они сюда дотопали.
Вожак стада поднял голову, взглянул на рокочущую в небе машину и снова опустил морду к воде. Похоже, эти косматые пустынные животные совсем не умели удивляться или пугаться чего-либо.
Вглядываясь вниз, Чертогонов вдруг схватил друга за руку и воскликнул:
– Семеныч! Смотри!
Кто-то выбежал из-под деревьев на открытое место и замахал руками, явно стараясь привлечь внимание путешественников.
– Да это ж Светка! – вскричал полковник.
Едва он посадил вертолет на окраине оазиса, к машине действительно подбежала Света. Чертогонов первым выпрыгнул наружу и схватил девушку в охапку.
– Ну, наконец-то! Светик, ты цела?
– Цела я, цела, дядя Сережа! – отозвалась Света, весело смеясь. – Как же я рада вас видеть!
– А уж мы-то как рады, – рассмеялся Чертогонов.
Тем временем полковник заглушил двигатель, выпрыгнул из вертолета и подбежал к ним. Он обнял девушку, потом отстранил ее от себя и удерживая за плечи, внимательно осмотрел с головы до ног.
– С тобой точно все в порядке? – уточнил он.
– Да все в порядке, дядя Жора, – рассмеялась Света. – Что вы вечно с нами, как с маленькими?
– А вы и есть маленькие, – проворчал Владимирский. – Невозможно вас одних оставить, обязательно что-нибудь случится.
– Ну, не только с нами всегда что-то случается, – заметила девушка, хитро улыбнувшись.
– Я знал, что ты так скажешь, – рассмеялся полковник. – Ох, молодежь, никакого почтения к старикам.
– Хватит ворчать, старик, – сказал Чертогонов, усмехнувшись. – Пойдемте к озеру, надо хоть напиться и умыться.
– Идем, – кивнул полковник. – Давай, Светлячок, показывай свои владения. Ты уж тут, наверное, обжилась, Робинзоном себя почувствовала.
– Не совсем, – ответила девушка. – Вообще-то я тут не одна. Идемте, я вас кое с кем познакомлю.
– Ты завела себе друзей? – спросил Чертогонов.
– Скорее уж они меня себе завели, – рассмеялась девушка.
Она повела старших товарищей под тень деревьев. На берегу озера Чертогонов и Владимирский смыли с себя пыль и наконец утолили жажду, мучившую их вторые сутки.
– Теперь можно и дальше жить, – удовлетворенно произнес Владимирский, вытерев мокрое лицо ладонью. – Ну, Светланка, где твои приятели?
Девушка повернулась к зарослям и крикнула:
– Эй, выходите! Не бойтесь!
На ее зов из-за ближайшего дерева высунулось смуглое лицо с большими глазами. Неизвестное существо втянуло воздух огромными вывернутыми ноздрями и пошевелило большими ушами, затем осторожно вышло из-за дерева. Его грудь была голой, а ниже пояса тело заросло такой густой бурой шерстью, что создавалось впечатление, будто существо в штанах. Длинные руки, свисающие до колен, также покрывала шерсть. Существо явно было приспособлено для ходьбы как на двух, так и на четырех конечностях. Его суставы сгибались в стороны обратные привычному восприятию людей – коленные назад, а локтевые вперед.
– Ну и кто это? – спросил Чертогонов.
– Я называю их просто мохнастиками, – ответила девушка. – Это с ними я попала сюда. Колька вам рассказал, что случилось?
– Рассказал, – кивнул полковник. – А теперь давай ты расскажи.
– Я проверяла состояние пирамид, когда неожиданно раскрылся портал. Из него выпали несколько мохнастиков, а за ними появились трое громил и начали стрелять какими-то своими штуками, голубенькие такие блестящие заряды. Маруся была со мной и набросилась на одного из тех троих, расцарапала ему ногу. В меня чуть не попали, но один из мохнастиков спас меня. Когда портал перестроился на обратный поток, мохнастики запрыгнули обратно. Мне пришлось последовать за ними, иначе меня точно убили бы. Я была уверена, что вы меня найдете.
– Да разве мы могли бы тебя оставить? – рассмеялся Чертогонов. – Так этот волосатый парень здесь не один?
– Нет, их здесь девятнадцать особей, – ответила Света. – Остальные прячутся. Они очень пугливый народец.
– И кто они такие? – поинтересовался Владимирский. – Ты хоть что-нибудь о них узнала? Как вы вообще с ними общаетесь?
– В основном жестами и при помощи рисунков.
– Рисунков? – переспросил Чертогонов. – Так это они рисовали те картинки на песке, что мы видели?
Девушка кивнула.
– Да. Потом мы пошли сюда, а по пути я оставляла вам знаки.
– Мы их видели, – сказал Владимирский. – Молодец, девочка, не растерялась.
– Насколько я поняла из их рисунков, в их мире господствующая раса это те существа, которые преследовали мохнастиков, – продолжала Света. – Мохнастики живут в резервациях и служат пищей своим хозяевам. Этих вели убивать, когда вдруг открылся портал. Мохнастиков и их мучителей затянуло в тоннель.
– Вот тебе и террористы, – произнес Чертогонов, взглянув на полковника. – Обманули нас гоблины.
– Одно слово, стервецы, – хмуро ответил Владимирский.
– Вижу, вы уже с ними познакомились, – заметила девушка.
– Довелось, – кивнул полковник.
Друзья рассказали Светлане о том, что случилось за последнее время в форте и в пустыне. Выслушав их рассказ, девушка заметно встревожилась.
– Я вам еще не сказала самого главного. Гоблины, как вы их называете – это метаморфы.
– Кто?! – в один голос вскричали Чертогонов и Владимирский.
– Метаморфы, – повторила девушка. – Оборотни. Те самые твари, с которыми мы боролись в Беловодске.
– Е-мое! – воскликнул Чертогонов, хлопнув себя по лбу. – Так вот откуда мне знаком этот запах! Как же я их сразу не распознал?!
– А говорил, что склероза нет, – насмешливо и зло произнес Владимирский.
– Из объяснений мохнастиков мне показалось, что метаморфы их мира – это какая-то более совершенная разновидность, – сказала Света. – У них более развитый интеллект.
– Это уж точно, – согласился Владимирский. – Обдурили жабы двух старых дураков. Хреново дело, братцы. Стало быть, ребятишки остались в форте в обществе оборотня и там же где-то околачивается еще один. Вся надежда только на бдительность Вовки и сообразительность Кольки.
– Мальчишки не подведут, – заверила друзей Света. – Да и Юля совсем не дурочка. Они справятся и вытащат нас отсюда.
Чертогонов и Владимирский переглянулись и полковник произнес:
