Он поднялся в спальню, разделся, бросая одежду на пол, – знал, что «Пастельный постельничий» не замедлит все собрать. Улегся в постель – чистую, согретую «Практичной прачкой» – и быстро уснул.
Но среди ночи внезапно проснулся. Глянул на часы – двадцать минут пятого. Видно, все-таки проняли его слова Мариссы – сна теперь ни в одном глазу. Он лежал и смотрел, как ползут по потолку запрограммированные тени, и слушал записанную тишину.
А потом откуда-то издали донесся тихий смех.
Эдмонд встал, накинул халат и на цыпочках спустился в неосвещенную гостиную. Шепот, уже разноголосый, исходил из кухни.
Там, на полу, кружком расположились «Кухонный кудесник», «Пастельный постельничий», «Наполеон напитков» и «Мощный мойщик». «Практичная прачка» поделила обеденный уголок со «Стремительной стряпухой» и «Чудо-чуткостью», поверх которой угнездился «Гуру-гурман». Еще два робота забрались на плиту, их Айвз видел впервые в жизни.
– Что тут происходит? – спросил Эдмонд.
– Это он, – сказала «Чудо-чуткость».
– А ведь я просил, чтобы ты глаз с него не спускала, – упрекнул ее «Гуру».
– Ничего, так даже лучше, – возразил «Пастельный постельничий». – Айвз успел к нам привыкнуть, и пора открыть ему глаза на правду.
– Мистер Айвз, – обратился к хозяину «Кухонный кудесник», – на самом деле мы никакие не роботы, а представители народа, который успел состариться еще до рождения вашей планеты, в процессе своего развития научившись обходиться без тел и вообще преодолев зависимость от материи. Таков заключительный этап эволюции разума, и мы вступили в него с превеликим энтузиазмом. Бестелесные умы, практически бессмертные, мы витали по Галактике и упивались безграничной свободой. Вы следите за моим рассказом?
– Конечно, – ответил Айвз, больше дивясь своему спокойствию, чем откровениям инопланетянина. – Но зачем вы проникли в мою квартиру под видом роботов?
– Видите ли, – ответил «Кухонный кудесник», – хотя бытие просветленного бестелесного разума – лучшее, что можно получить от эволюции, и все-таки через несколько веков становится как-то не по себе. Хочется снова обзавестись телом. Ну, просто разнообразия ради.
– Вас можно понять, – кивнул Эдмонд.
– И тут встает вопрос: как это тело должно выглядеть? Нам что, снова стать человекоподобными? Это было бы как-то глупо, ведь мы такой жизнью сыты по горло. Чем только не занимались – вкладывали деньги в банки и крали их оттуда, выигрывали и проигрывали войны, влюблялись и разочаровывались в любви. Нет, наша жизнедеятельность должна приносить пользу. Мы хотим помогать разумным существам. Исходя из подобных соображений, мы прочесали здешний сектор Галактики на предмет обитаемых миров. Нашли несколько интересных цивилизаций, но они прекрасно обходились без нас. Мы здорово приуныли, мистер Айвз, но тут, на счастье, нам подвернулась Земля.
– Восхитительная планета! – добавил «Пастельный постельничий». – Несколько миллиардов разумных обитателей, в большинстве своем глубоко несчастных – они вынуждены заниматься совершенно не тем, что им по нраву. Этот мир будто специально для нас создан.
– Мы вступили в телепатический контакт с Бэрдсли и еще несколькими землянами, – продолжал «Кухонный кудесник». – Они с радостью согласились принять технические знания в обмен на содействие. Следуя нашим инструкциям, учредили корпорацию «Счастливый быт» и набрали минимум необходимого персонала, чтобы конструировать для нас механические тела и предлагать желающим наши услуги. Мы и надеяться не смели на такой ажиотажный спрос.
– Трудновато поверить, – заметил Айвз, – что на все эти хлопоты вы пошли ради стирки белья и мытья тарелок.
– Это вы потому так рассуждаете, – ответила «Практичная прачка», – что ни разу не побывали в шкуре древнего, бестелесного, свободно витающего в космосе, абсолютно просветленного разума.
– Должно быть, вы правы, – согласился Эдмонд. – Но если у вас такое жгучее желание помогать землянам, почему не дадите нам простое лекарство от рака, не научите ездить на автомобилях по воде, не предложите еще что-нибудь столь же полезное?
– Люди только обидятся, – объяснил «Пастельный постельничий». – Да и нам этот вариант неинтересен. Вот мойки драить и шторы стирать – это да, настоящее удовольствие. И ни один землянин от такой помощи не откажется.
– Ну а вдруг люди узнают правду? И укажут на порог, несмотря на все ваши услуги?
– Тогда мы улетим, – сказал «Пастельный постельничий». – Насильно мил не будешь. И если вам, мистер Айвз, угодно от нас избавиться, только скажите.
– Я просто спросил, – смутился Эдмонд.
– Итак, теперь вы все знаете, – заключил «Кухонный кудесник». – А на часах, как я погляжу, уже почти пять утра. Мистер Айвз, вы, наверное, спать хотите.
– Да, вздремнуть не мешало бы, – согласился Эдмонд. – Но сначала скажите, кто это. – Он кивнул на плиту, где сидели два незнакомых робота.
– Его зовут «Почтенный повар», – ответил «Постельничий», – он только что поселился у Барлоу, в квартире двенадцать-си. А это «Гуманная гувернантка», ее недавно взяла к себе семья, живущая в соседнем квартале. Ребята просто зашли в гости.
– Скоро вы увидите еще много таких, как мы, – пообещал «Кухонный кудесник». – Просто диву даешься, сколько людей нуждается в наших услугах. Спокойной ночи, мистер Айвз.
Через несколько минут Эдмонд снова лежал в постели и следил за передвижением теней по потолку. Из динамиков «Чудо-чуткости» звучало нечто спокойное и мелодичное, но вместе с тем крутое и мужественное – под такую музыку впору засыпать Клинту Иствуду.
Эдмонд Айвз – главный герой в собственном фильме, сам себе господин. А то, что привнесли в его жизнь пришельцы, – всего лишь толика долгожданного волшебства.
Значит, все в порядке.
И только одно его беспокоило. В сущности, пустяковый вопрос. Почему «Счастливый быт» выпускает только узкоспециализированные машинки? Упомянутая Бэрдсли философия техногуманизма тут совершенно ни при чем, поскольку корпорация, как выяснилось, производит не настоящих роботов, а роботоподобные тела для инопланетян.
А потом он понял. «Кухонный кудесник» говорил о целой расе бестелесных сущностей – их, должно быть, миллионы, а то и миллиарды. И каждая ждет не дождется возможности послужить кому-нибудь на Земле. Чем меньше у робота функций, тем больше нужно самих роботов. Пять-десять слуг на человека, это сколько получается на человечество? Миллиардов двадцать-тридцать?..
Айвзу вдруг представилось, как Земля превратилась в гигантский зоопарк. Только вместо клеток дома и квартиры. Они набиты двуногими животными, существами тихими, неагрессивными, всем довольными. А опекают их маленькие инопланетные смотрители: дают тепло, одежду, пищу и развлечения.
