Западный берег залива Акаба (от Эйлата на севере до Шарм-эш-Шейха на юге) богат прекраснейшими коралловыми формациями. Некоторые такие древние, что течение за тысячелетия проточило подводные пещеры в массивах кораллового известняка. Самая знаменитая из них находится на 8 километров севернее города Дахаб. Это Голубая дыра — лагуна, на глубине полста метров соединенная с открытым морем через естественную арку в коралловом барьере. Голубая дыра — центр паломничества разнообразных дайверов с аквалангами (скуба-дайверы) или без таковых (фридайверы). Некоторые дайверы переоценивают свои качества, и от азарта попадают в критические ситуации. В память о тех, кому совсем не повезло — на скалах у пляжа напротив Голубой дыры построен стихийный мемориал.
В этот поздний майский вечер мемориал могло пополнить новое имя: Лола Ву (27 лет, француженка, репортер журнала «Геоскоп»). Эта девушка, обладавшая лишь базовой подготовкой скуба-дайвинга, арендовала обычный комплект аппаратуры и, выполнив однодневное погружение с инструктором, решила снять подводный клип ночью. У нее была превосходная видеокамера с креплением к головному обручу (по типу go-pro) и со специальным мини-прожектором для просвечивания толщи воды. Разумеется, Лола не думала делать это без бадди (напарника) и договорилась с дядькой по имени Мустафа из местного сервиса. Но накануне дядьку угораздило схватить мощный насморк, и акваланг для него исключался. Лола уже настроилась, и психологически не могла отменить свой план. Около десяти вечера Мустафа остался в лодке-ялике (на случай если потребуется подстраховка сверху), а она, проверив снаряжение, нырнула в темноту. Мини-прожектор действовал превосходно. Осторожная живность, которую не встретишь днем, застывала, ослепленная ярким лучом, и четко попадала в кадр. Лола увлеклась съемкой, даже не заметив, что грузовой пояс, недостаточно уравновешенный компенсатором плавучести, тянет ее вниз (куда она вовсе не собиралась). Как нередко случается с начинающими скуба-дайверами в такой ситуации, она мгновенно забыла те инструкции по ТБ, которые сейчас были жизненно необходимы, и попыталась всплыть, работая ластами изо всех сил. Поздно. Давление воды на достигнутой глубине обжало компенсатор так сильно, что эффективный вес исключал всплытие без разгрузки. Лоле следовало отстегнуть и сбросить грузовой пояс, но паника мешала ей сообразить это…
…По статистике 90 процентов утонувших скуба-дайверов остаются в грузовых поясах. Сейчас Лола тонула и на глубине ниже полста, донное течение потащило ее к арке, за которой — открытое море. Наверху Мустафа не мог видеть все происходящее, однако по метанию яркого луча мини-прожектора, исходя из опыта, догадался, что происходит. В общем, он не мог помочь Лоле, но экстремальная ситуация мобилизовала догадливость египтянина. Увидев в море прямо за мелководьем кораллового барьера лагуны четыре огонька, означавшие чью-то яхту или катер, он повернул фару на носу лодки-зодиака, прицелился и, мигая выключателем, послал три коротких световых вспышки, затем три длинных, и снова три коротких. Стандартный сигнал SOS. Затем Мустафа (надеясь на догадливость адресатов) сделал лучом фары световую дорожку на воде поперек линии перехода лагуны в море над аркой, и повторил серию световых вспышек…
…Эрик и Ханка в этот момент сидели на крыше ходовой рубки, пили горячий чай и с любопытством вовлеченных дилетантов, читали с ноутбука свежие слухи о подготовке экспедиции к объекту 9I/Чубакка и о траектории этого «звездолета джамблей». Термин «джамбли» с чьей-то легкой руки прилип к гипотетическим сверхцивилизациям вскоре после исследования межзвездного объекта 5I/Каимитиро, почти 8 лет назад. Каимитиро улетел с тех пор более чем на полсотни астрономических единиц от Солнца и затерялся среди круговерти транснептуновых ледяных планетоидов и комет пояса Койпера. А что касается Чубакки, то скоро он пройдет мимо Сатурна, причем, если расчет верен, то на некоторое время Чубакка окажется всего в четверти миллиона километров от спутника Сатурна — Титана, это вряд ли случайность. Лишь два тела в Солнечной системе имеют океаны на поверхности: водный океан на Земле и метан-этановый океан на Титане. Если джамблей интересует именно Титан, то можно предположить, что…
…Но развить предположение они не успели, поскольку отвлеклись на серию вспышек от мощного светильника с лодки в лагуне.
— Это SOS, — озадаченно заметил Эрик.
— Еще сигнал лучом по воде, — добавила Ханка.
— Гм… — буркнул Эрик и взял бинокль, — …Кажется, это лодка с дайв-станции.
— Они потеряли дайвера в Голубой дыре! — уверенно сказала Ханка, сбросила пляжный халатик (оставшись в шортиках) и привычно подхватила с крыши свое фридайверское снаряжение: ласты, люминесцирующий пояс с ножом, фонарь, и очки.
— Эй, ты что… — начал Эрик.
— Давай по обстановке, — перебила она, кувырнулась за борт и исчезла под водой.
— По обстановке… — буркнул он, и встал к штурвалу резервного мостика тут на крыше. Ближний обзор отсюда был лучше, чем с основного капитанского мостика в рубке. Он поискал взглядом люминесцентную черточку пояса и огонек фонаря Ханки. Черточка нашлась, а фонарь почему-то не был включен. Зато наблюдалось голубое сияние снизу, будто любительское лазерное шоу со дна. Ханка явно двигалась к источнику сияния. В такой обстановке Эрику показалось правильным подрулить так, чтобы оказаться над источником (плевать что коралловый риф близко, корпус мотояхты прочный). Далее размотать с лебедки – трос с зацепом. Глубина тут менее 200 метров, троса хватит.
…
Лола Ву уцепилась за коралловый выступ на глубине 120 метров за выходом из арки. Донное течение тут уже не так тащило, и можно было держаться, чтобы не упасть на безнадежную глубину, куда обрывался риф. Пытаясь сориентироваться, она вертела головой, но азотный наркоз уже накрыл ее мозг, и у нее не было шансов предпринять осмысленные действия. Зато луч мини-прожектора камеры на лбу от этого верчения метался в толще воды – его-то и заметила сначала Ханка, а затем Эрик.
Не информированный наблюдатель крайне удивился бы тому, как запросто Ханка без акваланга и без предварительной медитации подготовки в стиле фридайвинга, достигла глубины 120 метров. Впрочем, Лола сейчас была неспособна чему-либо удивиться. Она смотрела на странную то ли девушку, то ли русалку, как на мираж. То, что этот мираж потянул ее куда-то – тоже не вызвал у нее удивления…
…Через минуту Эрик Лафит на поверхности увидел вспышки снизу: сериями по три, и включил лебедку на самый медленный подъем. Мустафа (успевший подойти на ялике) нервничал, опасаясь, что скорость все-таки превышает допустимую исходя из профиля декомпрессии. Через 10 минут из воды, появился подвес, к которому прицепились обе девушки. Поворот стрелы лебедки — и они на палубе. Тут Мустафа потерял дар речи от изумления. Он был уверен, что случайный дайвер-спасатель погружался с аквалангом, а увидел очень поджарую и очень смуглую (хотя европеоидную) девушку, одетую лишь в шортики и инструментальный пояс. Не только без акваланга, а даже без гидрокостюма.
— А-а-а… — протянул египтянин, не вполне веря собственным глазам, после чего звучно высморкался в огромный цветастый носовой платок.
— Тащим девчонок туда, — скомандовал Эрик, показывая рукой, — разговоры позже.
— Э… Угу, — буркнул Мустафа, и через минуту участницы погружения были перенесены в ванную (весьма просторную для такой небольшой мотояхты). Затем мужчины перешли в рулевую рубку, Эрик на самом малом ходу (чтобы не повредить буксируемый ялик) увел мотояхту подальше от рифа, и спросил:
— Куда вас доставить?
— В дайвинг-центр Каньон-эстейт, это две мили отсюда. Мы с женой там работаем. Она хороший медик, и давно имеет дело с проблемами дайверов.
— Я знаю, где Каньон-эстейт, — сказал Эрик, и аккуратно занялся маневрированием.
Мустафа еще раз звучно высморкался, затем извлек из кармана телефон, ткнул иконку горячего вызова, и пообщался две минуты на арабском, очень эмоционально. Убрав в карман свой телефон, он спросил:
