— Сорок секунд до высадки, — огласил десантный отсек капсулы напряженный голос пилота. — Входим в зону действия противовоздушной обороны квадрата. Держись! Сейчас потрясет!
Десантная капсула вздрогнула, Арсений на секунду закрыл глаза, тряска все усиливалась, вибрация на корпусе нарастала. Новоиспеченный лейтенант сжал кулаки и посмотрел на сидящих напротив бойцов, сразу можно сказать, кто высаживается впервые: лица бледные, пот катится градом, кулаки стиснуты на подлокотниках и побелели от напряжения.
— До посадки десять секунд, — произнес пилот, — удачи, ребята.
Арсений отстегнул ремни и поднялся, капсула вздрогнула и он едва не упал, вовремя ухватившись за поручень.
— Там внизу нас ждет враг, — начал он, — и он нас боится. Мы уже на земле, это наш Крым, покажем «звездунам», что они зря сюда приперлись.
Особого энтузиазма эта речь не вызвала, но бойцы хоть как-то приободрились.
— Контакт, — выкрикнул пилот, и десантная шлюпка тяжело плюхнулась на все восемь «лап». Аппарель упала на землю, и Арсений рванулся вперед, следом с криком бежали бойцы.
— Группа прикрытия, вперед! Занять оборону на окраине! Отделению поддержки разгрузить боеприпасы! Бронемашину к угловому дому! Пошевеливайтесь, черти!
Бойцы засуетились, десять десантников, прикрывая друг друга рванулись к окраинам. Где-то впереди шел бой, там гибли остатки пятого механизированного корпуса. Город горел, было светло, как днем, из-за холма работала минометная батарея, над развалинами дрались истребители и штурмовики, прикрывая зону высадки бригады, а за спиной одна за одной на посадку заходили десантные капсулы.
— Красным штыкам, выдвинуться к позициям третьего батальона первой бригады пятого механизированного, они отходят по южной окраине, даю маркер, — приказал полковник.
— Есть, — раздался голос капитана, — но высадка еще незакончена.
— Потом закончишь, — отрезал командир бригады, — посылай тех, кто уже на земле.
— Первой роте — вперед, — скомандовал капитан.
Арсений глянул на карту, на планшете уже появились маркеры третьего батальона, они медленно пятились чуть правее расположения его роты.
— Первое отделение — вперед! Прикрыть левый фланг. Второе отделение — правый, третье — центр, — скомандовал Лавров.
Выгрузившиеся бойцы при поддержке брони пошли вперед, на них катился огненный вал, это артиллерия «звездуновя» утюжила отходящий батальон.
Арсений побежал вперед, держась чуть позади третьего отделения, которым командовал Митяй. В квартале слева наступала вторая рота, а по набережной третья. Лавров и его бойцы оказались на острие атаки. До передовой осталось меньше сотни метров. Солдат в штурмовой броне и со звездным флагом на плече выскочил на Арсения совершенно неожиданно, они одновременно нажали курки, короткая очередь прошла чуть в стороне, а вот «звездун», сложившись пополам, завалился лицом на обломки стены.
— Ирма, прикрой справа, похоже, «звездуны» решили окружить нас.
— Есть, — отчеканила девушка и ушла из эфира.
Арсений снова побежал вперед догоняя ушедших бойцов третьего отделения, а навстречу ему катился огненный шквал.
— Закрепиться в квартале, дальше не идем, — скомандовал он. — Первая рота Красных штыков вызывает третий батальон.
— Слушаю тебя, Красный штык, — раздался в гарнитуре незнакомый голос. — Отходите, прикроем, мы закрепились в квартале пятьдесят метров позади вас.
— Всем приготовиться, — скомандовал Арсений, — сейчас на нас навалятся. Бригада, запрашиваю поддержку артиллерией, даю целеуказание.
— Принято, — раздалось в гарнитуре. — Сейчас вдарим.
Арсений сжался, и через секунду на наступающих «звездунов» обрушился шквал огня, отрезая их от отступающего батальона.
В дом, где укрывался Арсений, вбежал человек в штурмовой броне с красным флагом на плече.
— Кто командир роты? — выкрикнул он.
Арсений обернулся и махнул рукой.
— Я командую.
— Командир второй роты, лейтенант Назаров, — доложил тот, — принял командование третьим батальоном.
— Что у вас, лейтенант?
— Ничего хорошего, — садясь рядом и разворачивая голограмму города, произнес тот, — вот здесь у них минометная батарея, за городом базируются штурмовые стрекозы, танки вот тут, — он ткнул в маркер, — напротив вас два батальона седьмого штурмового полка.
Арсений внимательно изучил карту, одного взгляда хватило, чтобы понять, им не выстоять.
— Сколько у вас людей, лейтенант?
— Двадцать четыре, — глянув на сенсоры, подвел итог тот, — утром была почти сотня. Я увожу выживших. Удачи, лейтенант, и спасибо тебе, еще бы несколько минут и нас бы всех кончили.
— Прощай, Назаров, — отозвался Арсений.
Они кивнули друг другу, и лейтенант выбежал из дома, на ходу отдавая приказы.
— Идут, — раздался голос одного из бойцов.
Арсений достал бинокль и выглянул в окно, среди развалин города крались «звездуны» в своих серых шлемах со звездой на правой стороне.
— Приготовиться, — выходя на ротную частоту, скомандовал он, — подпустим метров на сто.
Вскинув лазерный автомат, он навел автоматический прицел, который разобрал видимые цели. Цифры дистанции на дальномере сокращались, звездуны еще не знали, что здесь рота Красных штыков, а не разбитый обескровленный третий батальон.
Арсений совместил «блуждающий маркер» прицела с головой сержанта и нажал на спуск. Звездный шлем раскололся и квадратовец, взмахнув руками, рухнул на дорогу, тело еще падало, а прицел автоматически отыскал следующего противника, и он вновь нажал на курок. Вся передовая окрасилась в красный цвет: лазерные лучи рвали силовую броню «звездунов», те, не ожидавшие такого массированного обстрела, боя не приняли и отошли, оставив перед позициями роты три десятка тел.
А потом начался ад. Мина влетела прямо в окоп, из которого моментально полетели окровавленные ошметки. Арсений видел, как на дисплее погасли сразу четыре точки, четыре бойца. Он посмотрел на другие цифры, три дня боев, три дня нескончаемых атак, бронетехника сожжена, в строю сорок шесть человек, прямо на глазах погас еще один маркер — сорок пять. Потери в батальоне больше шестидесяти процентов, в бригаде семьдесят.
— Лейтенант, — раздался в гарнитуре голос Ирмы, — мы отходим к тебе на нас три танка прут, рвать их нечем.
— Отходите, прикрываю, — разрешил отход Арсений, — позиции первой роты были всего в сорока метрах правее, уцелевшие бойцы держали фронт в сотню метров, отбивая в час по две атаки. Еще день не продержаться.
