Чейт на чем свет стоит ругал себя за то, что вышел с болота, за то, что влез в этот чертов танк, когда и младенцу было понятно, что это ловушка: танки просто так, где попало, не бросают! Но что же готовили ему на этот раз?
Снаружи послышался приближающийся рев двигателя.
Чейт посмотрел в триплекс. В сотне метров от него из кустов выполз такой же точно танк и замер, направив жерло пушки прямо в лоб Чейту.
Пискнув, включилось переговорное устройство.
— Алло! Алло! Чейт! Вы меня слышите?
— Кто говорит? — спросил Чейт.
— Да это же я — Джейк! — Голос обиделся, что его не узнали. — Как ваше самочувствие, Чейт?
— Какая трогательная забота! — умилился Чейт. — Где ты сейчас находишься?
— В поселке. Но я вас прекрасно вижу на мониторе.
— Жаль, что не рядом, я бы с удовольствием проехался гусеницами по твоему жирному брюху!
— Чейт, вы неблагодарны, — снова обиделся голос. — Я сделаю из вас кинозвезду.
— Посмертно?
— Немногие великие становились знаменитыми при жизни. И в конце концов вас никто не заставлял подписывать контракт.
— Провались ты вместе со своим контрактом!
— Грубо, Чейт, очень грубо, — укоризненно произнес Слейт голосом старого школьного учителя. — Эту фразу придется вырезать.
— Конец связи! — рявкнул Чейт.
— Минутку!
— Что еще?
— Не откажите в любезности, — елейным голосом попросил Слейт.
— Раз уж вам все равно погибать, постреляйте, пожалуйста, из пушки.
Это очень украсит сцену вашей гибели.
— Черта с два! У меня все снаряды холостые!
— Ну и что же? Наши пиротехники начинили их специальной смесью — эффект будет потрясающий!
— А в другом танке снаряды тоже холостые?
— Нет, но…
— Тогда — катись!..
Рванув рычаги, Чейт бросил танк вперед, одновременно разворачивая башню с бесполезной пушкой. Вражеский танк, не ожидавший столь стремительной и безрассудной атаки со стороны безоружного противника, успел сделать всего лишь один выстрел, да и тот, скорее всего, бесприцельно, так что снаряд только чиркнул по броне танка Чейта. Перед тем как столкнуть две машины, Чейт сделал небольшой вираж, и его танк всей своей многотонной массой врубился передним скатом брони в гусеницу своего собрата. В своей безумной, отчаянной атаке Чейт и не думал о такой удаче — из гусеницы другого танка вылетело два трака и одновременно в его танке сорвало ударом крышку люка механика.
Подхватив какую-то увесистую железяку, Чейт выскользнул на землю, в два прыжка забрался на башню обездвиженного танка, откинул люк и прыгнул вниз.
Танкист, едва успевший развернуться ему навстречу, получил железкой по шлему и упал. Чейт взялся за рычаги.
* * *
Когда танк въехал в поселок, единственная улица была пуста. В окнах домов мелькали испуганные лица. Помня о камерах-жуках, через которые за ним вели постоянное наблюдение, Чейт придал лицу кровожадное выражение и направил танк на дом в центре поселка, где прятался Джейк. Из окон и дверей посыпались люди. Пробитый танком насквозь, дом еще какое-то время стоял, прежде чем рухнуть, сложившись, как карточный.
Среди разбегающихся в панике во все стороны людей Чейт высматривал того, кто был ему нужен — толстяка в цветастой распашонке. С такой заметной внешностью скрыться было непросто.
Поведя пулеметом, Чейт дал длинную очередь над головой Джейка. Толстяк упал, зарывшись носом в землю, и закрыл руками голову.
Чейт остановил танк в полуметре от расплывшегося по земле продюсера.
— Слейт! Ко мне! — крикнул он в приоткрытый люк.
Джейк проворно вскочил на ноги, подбежал и сунул в люк голову с кисловато-сладенькой улыбочкой на трясущихся губах.
— Что, Чейт?
Чейт, схватив его за шиворот, втащил в танк и бросил на соседнее сиденье. Ворот рубашки затрещал, но выдержал.
— Привет, Слейт, — зловеще ухмыльнулся Чейт. — Показывай дорогу в космопорт.
— Ты… — Слейт запнулся. — Вы хотите улететь? Но в космопорте нет кораблей. Они вообще не садятся здесь без предварительной договоренности.
— Не твое дело, — оборвал его Чейт. — Показывай дорогу.
* * *
Таможенник сидел, положив ноги на стол, и читал журнал с рыжеволосой красоткой на обложке. Он не двинулся с места, и только брови его поползли вверх, когда, втолкнув перед собой трясущегося толстяка Джейка, в комнату вошел грязный и оборванный Чейт с пулеметом на плече.
Джейк докатился до кресла, упал в него и безжизненно закатил глаза.
— Сопрел, — усмехнулся Чейт, садясь в свободное кресло и пристраивая пулемет между коленей. — Не привык ездить без кондиционера.
Таможенник открыл холодильник и поставил на стол две мгновенно запотевшие банки пива.
Чейт опорожнил свою тремя большими глотками, смял банку в кулаке, бросил ее в коробку с мусором и сказал:
— Вызывайте Галактический патруль.
* * *
Охранник постучал ключом по решетке.
— Привет, Чейт!
Чейт поднялся с койки.
— Привет, Грани. Как дела?
— Вчера всей семьей в четвертый раз смотрели «Умри легко». Высший класс! — Охранник показал большой палец. — Сынишка просто свихнулся на этом фильме, всю свою комнату увешал твоими портретами.
— Приноси, подпишу, — пообещал Чейт.
— Спасибо, — расплылся в улыбке Грани. — Если ты не против, я и сынишку приведу?
— Да, пожалуйста, — пожал плечами Чейт.
В коридоре послышались уверенные шаги.
— Сержант Грани! — рявкнул хрипловатый голос начальника тюрьмы.
— Я!
Подойдя к двери камеры, начальник тюрьмы ухмыльнулся, проведя согнутым пальцем по густым рыжим усам.
— Ну, как поживает наша кинозвезда?
— Замечательно, — улыбнулся в ответ Чейт.
— Сержант, откройте камеру, — приказал начальник и, повернувшись к Чейту, добавил: — К вам посетитель.
— Это кто же?
Чейт был заинтригован, никаких гостей он не ждал.
Сержант открыл дверь, и на пороге камеры возник Джейк Слейт собственной персоной, только на этот раз вместо пестренького пляжного наряда на нем был темно-синий костюм с широкими, отливающими серебром лацканами.
— Милый мой! — Джейк растянул улыбку так, что за щеками не видно стало ушей, и призывно раскинул руки, подобно любящему отцу, готовому принять в свои объятия блудного сына. — Неужели вы до сих пор держите на меня обиду? — Джейк, казалось, был искренне удивлен.
Он присел на краешек койки рядом с Чейтом и заговорил, возбужденно размахивая руками:
— Мне удалось! Вы понимаете, Чейт, мне все-таки удалось сделать совершенно новое кино! Строев — бездарь, кретин! Под моим руководством весь фильм смонтировали только из тех пленок, на которых были вы! Никакой игры! Все вживую! Оставалось только озвучить его в студии! Получился грандиозный фильм!
