- А что, все ведьмы будут участвовать? - исподволь повернул разговор в нужное русло Тимка.
- Конечно, - подтвердила его собеседница. - Все, кто тыквы выращивает.
- И три сестры тоже?
- Тата, Ната и Луша? - переспросила Ведьмочка.
- Ну, да. - Тимка постарался сказать это как можно равнобушнее.
- Куда им, - отмахнулась Ведьмочка. - У них сад запущен больше, чем у вас. Кроме Охранных Кустов ничего не растет. Да и те еле живы. Между прочим, Кусты эти уже три раза подавали в Высший Совет прошение, чтобы их отпустили. В связи с неудовлетворительным содержащем. Но Тата, Ната и Луша отвертелись, - увлеченно тараторила Ведьмочка. - Сказали, что они старые и им тяжело ухаживать за Кустами. Нахалки! Как ученицу покупать, так не старые.
- Так, может, для того и купили, чтобы помогала? - едва сдерживая волнение, задал новый вопрос Тимка.
- Чужая душа потемки, и все, конечно, может быть, - откликнулась Ведьмочка. - Но лично я сомневаюсь. Они эту девчонку купили, чтобы воем нос утереть.
Каким образом можно покупкой ученика или ученицы утереть всем нос, для Тимки осталось загадкой. Однако выяснять было некогда: они уже подошли к домику Ведьмочки.
- А где они живут-то? - использовал последнюю возможность Тимка.
- Они-то? - к счастью словоохотливая Ведьмочка не ощутила никакого подвоха. - Да за главной площадью. Первый переулок налево. Самый развалющий дом увидишь - значит, их.
- Главная площадь - это там, где замок?
- Естественно, - подтвердила Ведьмочка. - Занесешь мне в дом сумочки?
- Если ваша Кукочка меня не укусит, - с опаской согласился Тимка.
- Что ты! - воскликнула Ведьмочка. - Она у меня такая добрая, ласковая. Впрочем, можешь в дом и не заходить. Оставь все на крыльце. Дальше я, пожалуй, сама справлюсь.
Видимо, Кукочкина доброта была сильно преувеличена.
Провожать Тимку до калитки Ведьмочка поленилась и просто крикнула Охранным Кустам:
- Пропустите человека обратно!
Оставшись один, Тимка суммировал добытые сведения. Во-первых, теперь ясно, что рыжая девчонка не сообщница Альтони-Мышкина. Ее тоже заманили сюда хитростью, и она наверняка мечтает вернуться назад. Возможно, и Мишку заманили. Может, девчонка что-нибудь о нем знает? Надо скорей с ней увидиться. Адрес ее хозяек теперь известен. Только бы выкроить время, но как его выкроишь?
Однако спустя несколько дней Тимке опять повезло. После урока Сил Троевич вручил ему деревянный гребень.
- Хочу тебя отправить с поручением. И не забудь, пожалуйста, надеть шлем.
Тимка едва скрывал радость. Стараясь не выдавать своих чувств, он покосился на гребень и равнодушно спросил:
- Это и есть поручение?
- Спрячь гребень подальше и берега, как зеницу ока, - напутствовал ученика чародей.
- А он что, волшебный? - поинтересовался тот.
- Весьма. - Учителю явно не хотелось вдаваться в подробности. - Тебе это знать совершенно необязательно. Просто доставишь по нужному адресу.
Он расстелил на столе карту города Магинбурга.
- Гляди. До Главной площади дорогу найдешь?
Тимка кивнул.
- Тогда дальше тебе надо свернуть в третий переулок налево, - Учитель провел пальцем по карте. - Третий дом от угла. Все запомнил?
Тимка снова кивнул.
- Калитке и Охранному Клену скажешь: "Калабас". Это пароль, напутствовал Сил Троевич.
- А отдать все равно кому?
- Отдавать никому не надо, - пояснил Сил Троевич. - Положишь на крылечке под коврик и возвращайся.
Маршрут Тимку вполне устраивал. От места, куда ему надо было доставить гребень, до дома ведьм - всего ничего. Удивляло само поручение. Кому может понадобиться этот гребень? Что в нем может быть важного? Или Сил Троевич просто решил проверить, можно ли ему, Тимке, до конца доверять? А вдруг гребень действительно какой-нибудь волшебный и на самом деле совсем не гребень, а что-то другое?
Впрочем, сейчас Тимку гораздо больше волновало, сумеет ли он встретиться с рыжей девчонкой. Даже если повезет и она окажется дома, надо еще суметь ее увидеть и сделать так, чтобы она обратила на него внимание. Самому на участок ведьм не пройти - там Охранный Кустарник. Пусть даже они плохо за ним ухаживают, но он ведь все равно работает. И калитка сразу разорется. Тогда в другой раз вообще к их дому не подойдешь. А если ведьмы к тому же догадаются, зачем он явился, то могут во что-нибудь превратить. "Хотя нет, превратить, наверное, не смогут, - сообразил Тимка. - У меня ведь охранный шлем. А Сил Троевич уж точно сильнее их. Но рисковать все равно не буду".
За размышлениями мальчик не заметил, как добрался до дома, в который его послал чародей. Он оказался крохотным и почти полностью утопал в зелени. Видна была лишь зеленая черепичная крыша. Тимка назвал пароль. Калитка распахнулась. Клен с вежливым полупоклоном нараспев произнес:
- Дорогим гостям мы всегда рады.
"Пустячок, а приятно", - подумал Тимка и поспешил к крыльцу. Коврик оказался старый и пыльный. Нагнувшись, мальчик приподнял уголок и сунул под него гребень. Распрямляясь, он вдруг заметил: дверь домика приоткрыта. Странно. Может, он чего-то не понял, и его поджидают внутри? "Загляну-ка на всякий случай" - принял решение Тимка.
Мальчик вошел в полутемную прихожую и прислушался. Ни звука. Он громко постучал по открытой двери и крикнул:
- Здравствуйте, это я! У вас тут открыто!
Никто ему не ответил. Дом по-прежнему был объят тишиной. Тимка шагнул из прихожей к закрытой двери комнаты, и распахнул ее. Никого. Комната оказалась совершенно пустой. Он двинулся дальше по коридору и нашел еще одну дверь. Во второй комнате тоже оказалось пусто. Тимка пожал плечами. Это был явно заброшенный дом. "Наверное я ошибся, - подумал мальчик. Хотя ведь калитка и Охранный Клен пропустили меня по паролю, который дал Сил Троевич. Что же теперь делать?"
Дом Тимке совсем не понравился. "Заберу я, пожалуй, гребень, - решил он. - Сил Троевич ведь велел мне беречь его. Отнесу ему обратно и расскажу, что тут видел. А там пусть сам рошает"
Под ковриком гребня не оказалось. Тимка встряхнул его. В воздух взместнулись клубы едкой пыли, однако гребень так и не нашелся. "Неужто забрали, пока я ходил по дому?" - заволновался мальчик. - Но тогда я бы что-нибудь услыхал. Дверь-то оставалась открытой. Узнаю-ка у Клена".
Однако Клен категрически заявил, что сюда больше никто не являлся.
- А гребень где? - попытался выяснить Тимка.
- Извините, - вежливо произнесло Охранное Дерево, - но подобные проблемы не входят в мою компетенцию.
Мальчику ничего больше не оставалось, как покинуть участок. Следуя к площади, он напряженно решал дилемму: возвращаться сразу домой или попробовать найти девчонку? С одной стороны, если Сил Троевич так дорожит гребнем, надо бы поскорей сообщить ему о пропаже. Но с другой его, Тимку, могут из-за этого гребня и вовсе больше из дому не выпустить. Тогда у него сейчас вообще последний шанс найти девчонку. Если же с гребнем все так и было задумано, то тем более ничего торопиться домой.
