Здешние ночи напоминали сумерки. Хотя у этой планеты и не было естественного спутника — все окружающее давало какой-то призрачный, рассеянный свет. Его дополняли многочисленные, постоянно хаотически перемещающиеся звезды — таков феномен обособленного замкнутого космоса. Механик, лежа в обогреваемом комбинезоне, в песчаной ямке, размышлял о превратностях судьбы, о «Черном Принце», чей контейнер, наверное, выбросило энергией взрыва, когда он прожег дыру в это проклятое место, о своем дальнейшем пути и о подступающей тревоге — нарастающему симптому продолжительного пребывания на планете. Потому здесь долго и не задерживались: страх перерастал в жажду самоубийства, и он все отчетливее ощущал это. Страх окрашивался новыми оттенками — неизвестности, неизбежности, непредсказуемости поведения тех существ, что воспользовались амуницией «исчезающих десантников» и которые (теперь он был в этом убежден) что-то сделали с остальными членами экипажа.
Сон, как всегда, наполняли мрачные картины войны, жестокости и насилия, он постоянно убегал от кого-то и кто-то все ближе и ближе, с каждым новым сном, к нему подступал, стремясь вывернуть его наружу, а он все отстреливался и бежал, бежал и отстреливался…
Небо светлело, готовое принять на себя первые лучи огромного на восходе солнца. Он сел, дрожа и обнимая себя за плечи, пытаясь укрыться от приснившегося нового кошмара, и стал ждать восхода в оцепенении — предвкушении чего-то неизбежного и трагического.
Первые лучи, прорезая легкие волны тумана, заскользили по степному столу, перепрыгивая с камня на камень солнечными зайчиками. На фоне восходящего диска он увидел темную точку — еще один неосознанный приступ дрожи прокатился по его телу. Надев большие полукруглые очки-хамелеоны, с увеличивающими в сто раз стеклами, он разглядел две фигуры в защитных комбинезонах — мужчина и женщина, оба юные и счастливые. Но это счастье, живущее на их лицах, ложилось камнем в его сознание, вытесняя что-то привычное и укоренившееся. Солнце все выше и выше поднималось над горизонтом, прогоняя ночную тень все дальше и дальше за горы и в ущелья. Эти удивительно юные мужчина и женщина шли к нему, и солнце, поднимавшееся над ними, оставляло изумительно красивый пульсирующий ореол вокруг них. «Убей их!» — острая, как игла, мысль пронзила его мозг. «Убей, если хочешь жить!» Он медленно поднял оружие, поймал в электронную сеть прицела поднимающееся солнце, в последний миг, увидев, как руки двух молодых людей соприкоснулись, нажал на спуск и… они исчезли. Поток виртуальных полей раздробил небольшой камень рядом с тем местом, где только что стояли две фигуры, превратив гранит в молекулярный песок, тут же просочившийся сквозь пористую породу.
«Диск, зачем тебе это нужно?» — приятный голос и две руки, возложенные ему на плечи, заставили его вздрогнуть и выронить оружие, но дрожь эта была почему-то приятной, успокаивающей. Он почувствовал, как что-то вытекает из него, сразу во все стороны, через каждую клетку его тела, и остается только пустая оболочка. Одновременно у него как бы открылись глаза: весь мир, доселе бывший серым и мрачным, стал чудесным и красочным. Цепочка внезапно возникших следов, тянущихся от солнечного горизонта, засияла светящимися островками в море радуги земли, воздуха и солнечного света. Он был совершенно опустошен. Его «Я» находилось в этой пустой, почти не пропускающей света оболочке-теле, как в тюрьме, и он смотрел на мир через эти два таких маленьких оконца — человеческие глаза, а мир был таким чудесным… «Выпустите меня отсюда!» — его крик отдался эхом в сосуде собственного тела. Он метался, словно мошка, и бился об стенки черепной коробки, грудной клетки, рук и ног, доходя до самых кончиков пальцев, заставляя их покалывать и вибрировать. «Выпустите меня отсюда», — он молил о пощаде. Внутренние стенки его ментального тела были покрыты какой-то дрянью, отдающей зловонием страха, злости, мести, зависти. Он стал лихорадочно сгребать, скрести и выбрасывать грязь. Свежий воздух очищал, обновлял и оживлял тело, излечивая его и делая более прозрачным и пористым для энергетики его сознания. Он почувствовал себя отдохнувшим, заново родившимся, но все еще скованным клеткой своего тела. Он ощущал энергетику слившихся душ, державших его в своих руках, их свободу и огромную божественную силу, заключенную в них, и тихо попросил: «…откройте мне мир…» И тут же стены его тюрьмы стали удаляться от него во все стороны, отступать, исчезать. Он открылся потоку энергии, льющейся от существ, под влиянием которых он находился, и ощутил, как впитывает в себя все окружающее пространство: этих удивительных людей, эту бесплодную землю, этот воздух — все шире и шире, все дальше и дальше, — горы, долины, планету, атмосферу, единственное солнце и космос, — вместил его разум. Он слился с этим замкнутым космосом и почувствовал его одобрение. Он с интересом наблюдал за своим бывшим телом, медленно исчезающим — распадающимся на множество энергетических полей и смешивающихся с остальными полями, чтобы образовать новые структуры и новые вещества. Он видел и космический корабль со шлюпкой, покинутый и одинокий, и рощу чудесных зеленых деревьев, улыбающихся ему, он чувствовал их души — робкие, детские души, и трех своих бывших друзей — он не находил в них никаких пороков, наоборот, он был и частичкой их душ, очищенных, облагороженных и счастливых, дожидающихся своего часа. Он ощущал структуру планеты — ее горячее магниевое сердце, ее кожу из алмазов, кварцев и других минералов, ее органическую, нефтяную и газовую кровь и золото ее нервов. Огонь светила согревал его душу, как ласковая мама, как добрый отец, которых он уже давно забыл. Теперь он сам стал и отцом, и матерью, и опекуном всего живого и неживого в этом мире, и другой жизни, другой судьбы он не хотел…
Его звали Дым. И душа у него была словно черный смоляной дым. Он был последним императором… без империи. Когда-то грозная империя под названием «Исчадие Ада» была жестоко разгромлена в межпространственной войне с «Империей 666», и теперь, когда его спасла мрачная тень провидения, чтобы бросить в новую авантюру, он снова готовился к войне. В той дьявольской мясорубке, когда сотни метко направленных на его крейсер виртуальных полей достигли цели, он находился в своей ячейке, защищенный всего лишь усиленным астральным полем, которое могло защитить только от обычного индивидуального, пусть даже очень мощного оружия. Он отчетливо видел, как рассыпается его корабль, и обнажается космос, и уже готовился к смерти, как вдруг все вокруг него покрылось мраком и… к нему пришло знание. Черное мрачное знание своего Нового предназначения, своей новой судьбы. Из пешки ему предстояло стать ферзем. Он был хорошим учеником: изначально прозрачное стекло его души приобрело несмываемую окраску. Теперь ее вывернули наизнанку и дали новый шанс. Знание привело его в этот замкнутый мир для генеральной репетиции нового сражения. Он был силен как никогда и мог в считанные мгновения расправиться с победившим его врагом, но сейчас его хозяин поставил перед ним совсем другую задачу, более сложную, чем физическое уничтожение себе подобных. Он стал оружием Зла и теперь готовился к нападению, зависнув в своем астральном коконе, окруженный фальшивым облаком доброжелательности, скрывающим его черную душу, над беззащитной планетой. Уверенность в победе и безнаказанности не покидала его все время. Ход сделан, и отступать уже поздно. Он широко распростер руки, и душа его стала выплывать из своего убежища. Мир содрогнулся от боли, как тело от медленно вводимой иглы.
