- Ходят слухи, что из института пропало еще двое?
- Пропало. Но с этими двумя вообще нет никакой зацепки, разве что место исчезновения - опять компьютерный зал, - Джо подозрительно покосился на Прайда и нехотя проворчал: - Что-то ты, парень, чересчур уж осведомлен о наших внутренних делах. Ты случайно не из полиции?
- Нет, - вздохнул Прайд, и в общем-то не покривил душой. - Я собираю материал по психологии в замкнутых специализированных коллективах. Для... генерации тестов.
- Ну-ну, - фыркнул Джо и собрался было еще что-то добавить, но к стоянке лихо подкатила платформа, из кабины которой выбрались Джей со своим напарником-близнецом Максом.
- Новичка можно поздравить, - равнодушно зевнул Джей, глядя куда-то сквозь Прайда.
- Нашего полку прибыло, - так же равнодушно поддержал его Макс.
- Я... - начал было Прайд, но Джо хмуро его оборвал:
- Пошли в душ! - и уж совсем мрачно добавил: - Чище не станем, но нужно быть последовательными до конца!
Стоя под сильными теплыми струями, подставляя под приятную массирующую водяную дробь то один, то другой бок, Прайд думал, что хотел сказать Джо. Толи его последняя фраза вовсе ничего не значила, то ли в ней был скрыт слишком глубокий философский смысл.
На выходе охранник так же тщательно, как и при входе обыскал Прайда.
- Вы ищете что-либо конкретное? - вежливо улыбнулся Прайд.
Охранник подозрительно прищурился, но потом нехотя процедил:
- Новенький?
- Сегодня первый день.
- Привыкай, если не последний.
- Так все-таки?
Охранник вновь окинул Прайда с головы до ног оценивающим взглядом и буркнул:
- Микрофильмы, голограммы, кристаллы, записи... Запрещено!
Но тут в тамбур вошел Джо и внимание охранника переключилось на новый объект.
Джо привычно сложил руки за головой:
- Ты торопишься, Прайд? Первый день, тем более столь бурный не мешало бы отметить. Или тебя кто-нибудь ждет?
- Из моей анкеты хорошо видно, что особенно меня ждать некому, усмехнулся Прайд, вспоминая огромный дисплей в комнате санаторов.
- Тем более. Это тоже стоит обмыть. В наше время иметь хотя бы иллюзию свободы - большая роскошь! Я знаю одну великолепную дыру... Готовят там отвратительно, но на напитки это не распространяется.
Джо опустил руки и подмигнул охраннику.
- Везет вам, золотарям, - хмуро проворчал охранник, - спите целыми сменами, работаете раз в году, а деньги лопатой гребете!
- Да нет, нам их уже расфасованными приносят - в мешках, ухмыльнулся Джо.
Прайд невольно вздрогнул. В его памяти сразу же возникла картина: обгорелые куски биомассы, расфасованные по брикетам и еще шевелящийся монстр...
- Идем, Прайд, тут рядом. - Джо внимательно прищурившись пристально посмотрел на Прайда.
Прайд молча кивнул и двинулся вслед за долговязой фигурой Джо.
Когда они вышли из здания института, Прайд невольно оглянулся - серая стена защитной сферы нависала за спиной, словно хотела накрыть собой ускользающую добычу.
- А ты, парень, оказался крепче, чем я предположил в начале нашего знакомства, - Джо меланхолично пригубил рюмку и блаженно вытянул свои ходули так, что огромные ботинки выглянули из-под противоположного края стола.
Прайд лениво пожал плечами и тоже отхлебнул глоток обжигающей ароматной жидкости, с едва уловимым горьковатым привкусом самой печали.
"Неужели цианистый калий имеет тот же завораживающий запах? Запах смерти... Светлая горечь и... все. Ни тебе мутантов, ни инспектора Олби, ни этой сановной гниды - советника Чени, ни этой..." - Прайд устало улыбнулся. Он вдруг поймал себя на том, что впервые за долгие полгода имя Марриет прозвучало для него, как совершенно ничего не значащее сочетание букв. Смысл самого слова померк в соседстве с восхитительным ароматом содержимого рюмки.
- Тебя заинтересовала судьба Клемма? - Джо прикрыл глаза, но Прайду показалось, что из-под припущенных век Джо внимательно за ним наблюдает.
Прайд равнодушно провел пальцем по краю бокала и нехотя пробормотал:
- Не то, чтобы заинтересовала...
- Да-да, я помню, - хмыкнул Джо, - статистический материал, психология...
"Если я снова начну оправдываться, это будет выглядеть совсем уж по идиотски", - Прайд обворожительно улыбнулся и слегка язвительно произнес:
- Нет, конечно! Это абсолютно досужий интерес. Вы мне этим Клеммом в первый же день работы все уши прожужжали. Да и чисто по человечески, мне вовсе не безразлично, как и куда мог исчезнуть человек, чье место я теперь занял?!!
Джо открыл один глаз и удовлетворенно улыбнулся:
- Не злись, Генри. С этими исчезновениями было столько разных комиссий, расспросов, допросов... Да и ты сам тоже хорош: нечего строить из себя этакого невозмутимого супермена.
- Да уж, супермен, - примирительно буркнул Прайд. - Я до сих пор, как вспомню этот запах паленого... Бр-р-р!!! - Прайд невольно содрогнулся и поспешно залпом допил свою рюмку.
- Во всех исчезновениях есть один фантастический, но все же бесспорный факт, - Джо сделал паузу, чтобы последовать примеру Прайда, и когда его рюмка тоже опустела, спокойно добавил:
- Не один исчезнувший с территории института не выходил...
- Трупы ищите в ящиках письменных столов, - мрачно пошутил Прайд и сам понял, что шутка неудачная: стоило припомнить брикеты с расфасованной биомассой.
- Ты же видел нашу пропускную систему, - не обращая внимания на замечания Прайда спокойно продолжал Джо, - все пропавшие входили в Институт, но не один из них не вышел. А так как я в чудеса не верю, то вывод напрашивается один - они все каким-то образом проникли в зону.
- Есть еще одно достаточно реальное объяснение, - Прайд вновь наполнил рюмки. - Если учесть весь набор средств уничтожения, имеющийся в институте... избавиться от тел не составляет труда.
- Это действительно реалистичное объяснение, но так же, как и предыдущее, практически не реализуемое. Институт кроме средств уничтожения напичкан также и всевозможной аппаратурой контроля. Так что теоретически ничто на территории института не может произойти незамеченным. А в данном случае мы имеем абсурдный парадокс: замеченным является только исчезновение. Бред собачий! - Джо вновь опрокинул содержимое рюмки в свой уникальный, по обилию зубов, рот. - В наличии есть только отсутствие.
- Не расстраивайся так, Джо, - сочувственно сказал Прайд, повторяя вслед за Джо ритуальный жест. - Что-то пропадает, что-то где-то возникает... ("Боже! Что я несу?!!")
- Ну! - глубокомысленно подтвердил Джо, наполняя рюмки.
"С такими темпами мы имеем шанс дойти до еще более уникальных умозаключений", - подумал Прайд и послушно выпил. - Раз все возможности равноневероятны, придется составить список невероятных версий и проверить их все по порядку на невероятность... Если они все действительно окажутся равноневероятными, останется применить старый, простой и надежный, эвристический метод - бросить монетку: если выпадет орел...
