Черный маг, похоже трусливо ретировался - по условиям этапа нельзя было телепортироваться за пределы арены, а спрятаться на ней в условиях мощного действия целой гаммы заклинаний и наличия ловушек в несколько слоев было просто невозможно. Пока Элементаль, надсадно журча, крушил одного врага за другим, Тоник напряженно искал его уязвимые места. Однако все разрешилось совершенно неожиданно. Перед ним возник Черный маг. В руках его была... плазменная пушка калибром с руку. То, что это была пушка, Тоник понял в следующую секунду, когда поток плазмы в контролируемом магнитном туннеле, пролетев короткую дистанцию, напрочь испарил водное Порождение.
- Заявляю протест, - Тоник первым пришел в себя. - Черный маг нарушил условия дуэли дважды: он уходил за пределы арены и он использовал не предусмотренное в этом мире оружие.
- Протест отклонен, - Тоник услышал голос жюри; жюри не принадлежало этому миру и было на самом деле богами, или проще говоря, частью программы сервера* этого мира. - Черный маг все время присутствовал на арене. По условиям дуэли можно использовать любое доступное воображению оружие, ограничена только его мощность.
Черный маг усмехнулся:
- Жалеешь, что твой товарищ погиб и теперь нам придется встретится лицом к лицу?
По условиям дуэли, следующим этапом должна быть собственно дуэль оставшихся в живых магов.
- Я признаю себя побежденным. Я отказываюсь от последнего этапа и признаю себя побежденным, - Тоник произнес эти слова громко, но буднично, как будто бы заказывал выпивку в баре. После этого он повернулся к Черному магу:
- Ты победил. Ты доволен?
- Да плевал я на все эти победы.
- И все-таки ты нечестно ведешь борьбу. А честно ты умеешь?
- Внимание. Я отказываюсь от победы. Чествуйте честного победителя, Черный маг произнес это тоже громко, но насмешливо. А затем он сделал еще две вещи, невозможные в этом мире: он сделал дыру в пространстве мира и просто провалился в нее. В тот же момент вся одежда Тоника исчезла, за исключением трусов, а на его голове появился лавровый венок.
Тоник ощупал венок: он не был иллюзией. Его одежда, как и другие его характеристики были гарантированно защищены сервером этого мира. Только владельцы сервера могли до них добраться. Но Тоник недаром проработал столько лет в корпорации "Клэва" - его шифр не мог разгадать никто.
И разлом пространства тоже не был иллюзией. А сделать его можно было только в том случае, если вмешаться в работу сервера.
Конечно, большинство зрителей от души посмеялись, завидя Тоника в таком положении, хотя часть из них жалела, что не увидит теперь заключительного поединка.
- По условиям дуэли, бегство противника означает победу оставшегося, - после короткого совещания объявил граф. - Победа присуждается Красному магу! Он награждается повышением своего уровня на одну единицу. Ему предоставляется самому выбрать, какую способность он желает повысить.
Тоник уже оправился от поражения, которое нанес ему Черный маг - он оделся в прежнюю одежду и привел свои мысли в порядок. Как и в большинстве приключений, повышение уровня давалось только в конкурентной борьбе с равными. Но он не ожидал в это мире встретить равного, а тем более быть так униженным с его стороны. Как маг он уже достиг практически потолка способностей, и поэтому сказал:
- Обаяние!
- Красный маг повышается в умении ладить с живыми созданиями на одну единицу! - граф выдержал паузу. - А теперь приглашаем дорогих гостей на выступление лучших придворных музыкантов и поэтов.
Пока Тоник раздумывал о том, не пора ли ему вернуться домой, к нему подошла Дженика:
- Могу ли я прервать Ваши раздумья?
- Что Вы, я готов прервать любое занятие для Вас.
- Тогда, если Вы помните, я хотела поговорить с Вами.
- Может нам стоит найти для этого уединенное место?
- Вы забываете, что я все-таки хозяйка этого замка. Зачем его искать? - девушка плавно повела в воздухе рукой, будто бы очерчивая периметр помещения и они оказались в небольшом саду. Искусно выращенные деревья обступали круглую беседку, которая к тому же еще была густо оплетена цветущим лианами.
- У Вас хороший вкус.
- Спасибо. Только это все создание нашего придворного Белого мага.
- Кстати, что с ним?
- Да ничего. Уже восстановился, - она помолчала, задумчиво разглядывая маленький фонтанчик посреди беседки. - Теперь вы знаете о нашей проблеме и, наверное, догадываетесь о своей работе.
- Черный маг наверняка связан с богами. Может быть, вам поискать корень проблем снаружи?
- Этим уже занимаются. Нам же надо попробовать схватить его за руку внутри нашего мира.
- Не думаю, что это будет просто. Соблюдать правила вашего мира и при этом схватить того, кто их нарушает? Это похоже на ловлю преступника в проезжающем поезде с платформы.
- За решением простой задачи мы бы не обратились к вам.
- Что я могу сделать один?
- Во-первых, не один. Если вы согласитесь, я познакомлю вас с людьми, достойными вашего уровня. Во-вторых, в своей профессии вы достигли почти максимума и пока, как я вижу, не собираетесь ее менять. Может быть вам удастся стать богом в этом мире? В-третьих...
- Богом? А не боитесь того, что я так переиначу под себя этот мир, что он потеряет коммерческую привлекательность? Кстати, что там "в-третьих"? - быстро сказал Тоник, видя, что девушка пытается ответить на его вопрос.
- В-третьих, вам только чудовищ доставляет удовольствие покорять? платье Дженики потемнело и по всей ее поверхности начали бегать прозрачные зайчики, которые временами останавливались в самых интересных местах.
- Не только.
- Вот и чудно, - девушка поднялась со скамьи. Тоник потянулся ей навстречу, но наткнулся на подставленную руку и был вынужден поцеловать ее. Девушка обхватила его руку и потянула к выходу из беседки.
Они очутились в одном из небольших официальных залов замка. Стол буквой "Т" перед зажженным камином, не слишком яркий свет от толстых свечей у стен; за столом по обеим сторонам сидели двое, "шляпка" буквы "Т" была свободна. Проходя на отведенное место, в одном из сидящих Тоник узнал рыцаря в голубой мантии с рыцарского турнира. Лицо другого было знакомо, но Тоник никак не мог вспомнить, где он его видел раньше.
Дженика не села, а встала чуть в стороне:
- Тоник, разреши представить тебе рыцаря шестнадцатого уровня Кома и вора* Лерика.
Наконец-то Тоник вспомнил, где он видел Лерика - это был тот молодой маг, напавший на него в Мэжиктауне прошлый раз.
- А мне казалось, что этот молодой человек слабый маг, но зато заправский дуэлянт, - сказал Тоник Дженике, насмешливо кивнув в сторону вора.
