Тарахтели коробки в салоне. При подъеме на пригорки двигатель натужно ревел, потому что машина тащила за собой катер, скользящий по снегу на огромных лыжах. Если бы не снег, тягач не справился бы с нагрузкой, а так скольжение облегчало груз.
Снег с удивлением обнаружил, что он много недель видел перед собой одно женское лицо и не заметил, как с деревьев облетели последние листья и воцарилась зима. Ехали между двумя стенами соснового леса – значит, здесь была дорога. Но теперь ее основательно замело и различалось лишь направление.
Ни заров, ни чистых поблизости не наблюдалось. Мутантов – тоже. Путешествовать зимой – одно удовольствие.
Преодолевая первый мост, закрыли боковые стекла щитками. Учитель разогнался до шестидесяти километров в час и пролетел его так быстро, что мутанты, выскакивающие из-подо льда, не успевали нападать и возвращались в воду.
– Так и будет дальше? – поинтересовался Радим. – В смысле, ни заров, ни мутов?
– Хорошо бы, – отозвался Учитель. – Но не стоит забывать, что прошло больше тридцати лет и кое-где мосты могли разрушиться. Я не был дальше городка Ржев. За ним начинаются неизведанные земли, но если верить карте, наш путь будет лежать по крупной дорожной артерии, здесь делалось все на века, и есть надежда, что проскочим.
– Ага, это радует, – протянул Леший мечтательно.
Когда на пути оказался взорванный танк, оптимизма у всех поубавилось. Да, он стоит здесь много лет и не просто поржавел, а прогнил, но появлялось ощущение, что здесь – кладбище. То тут, то там гнили грузовики, машины поменьше выглядывали из-под сугробов.
Появился дорожный указатель под снежной шапкой: «Ржев». Дальше потянулась улица с однотипными пятиэтажными домами. Вдоль дороги попадались и совсем старинные деревянные развалины, на которых проросли деревца. Некогда разноцветные ворота маленьких домов ныне поржавели, кое-где струпья ржавчины, опав, пятнали снег.
Давным-давно Снега обуревала жажда странствий, теперь же он с разочарованием отмечал, что пейзажи настолько однообразны, что кажется, будто тут уже был. Ближе к центру города обнаружились человечьи следы, снова опустили защитные щитки, и вовремя.
Местные непуганые зары в волчьих шубах столпились на крыше двухэтажного здания и провожали броневик, целясь в него из луков.
Наконец миновали город, и Леший, смотрящий в лобовое стекло, воскликнул, тыча пальцем вперед:
– Мужики! Обалдеть, гляньте! Упыри!
Учитель сбавил ход, Беркут и Яр взяли автоматы. Снег вскочил, пригнувшись, ухватился за спинку водительского сиденья, но никого впереди не заметил.
– Где? – возмутился Беркут.
– Да вот же!
Снег случайно увидел знак с надписью «Упыри» и объяснил:
– Это село так называется.
– Тьфу ты! – возмутился Радим, а Леший сделал виноватое лицо, если б уши торчали – прижал бы их.
– Да, хорошее название, – сказал Учитель. – Теперь надо все время прямо и до самой Латвии.
Солнце спряталось за тучами, и во времени ориентироваться было трудно. Снег провожал глазами брошенные дома, столбы, стволы, вспоминал Жанну, мысленно обнимал ее. Стоило закрыть глаза, и возникала ее улыбка: зубы ровные, мелкие, пикантность ей придавали очень острые клыки. Но на самом деле Жанна была самой доброй из сестер. Правда, он так и не понял, какая по характеру Яна. Влюбилась девчонка в Учителя, а он не замечал. Сказать ему как-нибудь, что ли? Или он заметил, да виду не подал, чтобы ее не расстраивать?
Начала срываться белая крупа, но она не пугала, потому что на термометре было минус пять и муты вряд ли покинут водоемы.
Переправившись через мост за селом Широкое и пристрелив пару особо назойливых мутантов, остановились передохнуть и заправиться, оделись и спешились. Учитель рассказывал, что пятнадцать лет он собирал этиловый спирт для мотора, и вот в бензобак пошли три канистры драгоценного топлива.
Опершись о прицеп с катером, Снег жевал соленое мясо и подставлял лицо падающим снежинкам. Леший стоял на дозоре, одной рукой придерживая автомат, второй – лепешку. Яр потягивался, Радим самозабвенно отжимался. Смотрящий на него Леший не выдержал:
– Не старайся ты так, по-моему, она уже ушла.
– Похабник.
На перекус и разминку Учитель выделил пятнадцать минут. Доев, Снег тоже начал потягиваться – все-таки тяжело столько времени проводить сидя. Суставы у Яра хрустели так, что с десяти метров слышно, ему хуже всех приходилось – совсем заржавел в своем подземелье.
В машине Учитель объявил, что следующий привал – через двести километров, и завел мотор. Снег достал позаимствованную в девичьей библиотеке книгу и только углубился в чтение, как Беркут велел всем хватать оружие и задраивать люки: началась болотистая местность.
Выдержит ли вездеход? На вид он хрупкий, предыдущий броневик гораздо надежнее. Снег прищелкнул магазин и, поскольку он сидел у окна, высунул ствол автомата, приник к узкой обзорной щели. Ничего не видно! Как мишени выцеливать?
Грохнул выстрел. Вроде это выстрелил Беркут. Глухой удар – машина вздрогнула, покатила дальше, не сбавляя скорости. Беркут пристрелил крушителя, вспрыгнувшего на капот, – тот взревел и шлепнулся в снег.
Дорога была на возвышенности и тянулась вдоль болотистой местности. Водоемы взялись ненадежным льдом, и муты выскакивали и бросались на тягач, катер их интересовал меньше. Спасало, что они быстро уставали на морозе и ковыляли назад – синие, замерзшие, сутулые.
Вскоре их количество уменьшилось, хотя болота никуда не делись. Мало того, муты измельчали, стали более уродливыми. Снег держал оборону, потому окружающая среда интересовала его меньше, а зря. Картина была настолько фантастическая, что он замер, широко распахнув глаза.
Здесь лежал серый снег, больше напоминающий пепел. В огромных лужах кишели тощие, плешивые муты с перекошенными рожами и атрофированными конечностями. У одного Снег разглядел роговые наросты на груди и руках, у другого – три ноги, все – недоразвитые. Над лужами возвышались деревянные развалины, опутанные колючей проволокой и остатками металлической сети. Деревья здесь не росли, черные, будто обугленные пни торчали гнилыми зубами.
Чем дальше на восток, тем меньше снега, мутантов и домов. Въехали в мертвый сосняк, броневик раздробил гусеницами упавшее дерево.
– Отравленные земли, – прошептал впечатленный Яр, глядя на огромный пузырь, что надувался в луже. – Даже муты тут не живут.
Учитель сбавил ход и заглушил мотор.
– Здесь почему-то теплее и снег тает, потому надо убрать лыжи и катить прицеп на колесах. Атомная электростанция, которая могла дать похожую картину, далеко на юго-востоке и северо-востоке. Что здесь, непонятно, но лучше убраться, чтобы не отравиться. Яр, тебе особое задание. Пока мы все занимаемся прицепом, ты открой канистру спирта и налей каждому по пятьдесят граммов, разбавь водой. Если тут радиация, это немного поможет.
