Возглавлял общину Теманта – здоровенный мужчина лет пятидесяти. Богатырского телосложения, с бритой наголо головой и загорелым лицом. По словам Вильдерга, Теманта был воином, и прошлые замашки иногда брали верх над благоразумием и рассудительностью. Это следовало учитывать при разговоре с ним.
Караван встретили вполне дружелюбно, однако перевозчик отметил, что радости и улыбок меньше, чем обычно. И стража на въезде смотрела строго, и люди не очень-то веселы. Похоже, обстановка в оазисе накалена.
Обычно Вильдерг разговаривал с Темантой один на один, но в этот раз при встрече присутствовали наемники. Чему перевозчик был не особо рад. Как бы не дошло до ссоры. Наемники придут и уйдут, а ему еще торговать с поселенцами.
Герман без лишних слов выложил револьвер на стол и посмотрел на Теманту.
– Вам знакомо это?
Глава общины бросил короткий взгляд на оружие.
– Раньше не видел. Но знаю, кому это может принадлежать.
– Эти люди напали на нас вместе с кочевниками. И могут напасть снова, даже здесь.
– Вряд ли, – спокойно возразил Теманта. – Мы хорошо защищены.
– От налетов кочевников. Деревянные и каменные стены крепостей не пробить стрелой и саблей. Но их можно разнести оружием, о котором вы даже не слышали.
– Этим? – кивнул Теманта на револьвер.
– Это ручное оружие ближнего боя. Есть и другое. Гораздо более мощное.
Глава общины с интересом посмотрел на наемников.
– Видимо, вы знаете, о чем говорите. Что хотите от меня?
– Расскажите об этих людях. Все, что слышали, что знаете.
Теманта задумчиво потер подбородок и несколько секунд размышлял.
– Хорошо, – внезапно сказал он. – Расскажу. Хотя знаю немного.
…Люди из-за Большой стены появились в Степи лет двадцать назад. Они рыскали по западным окраинам небольшими отрядами непонятно с какими целями.
Кочевников появление чужих в своих владениях не радовало, и они постоянно нападали на эти отряды. Но гости с побережья давали серьезный отпор. Отряды имели мощное дальнобойное и скорострельное оружие, по сравнению с которым луки и сабли кочевников ничего не стоили.
Кочевники сменили тактику и теперь нападали из засад, ночами. Сами несли большие потери, но и убивали чужаков. Гости из-за Стены на какое-то время пропали. А потом нанесли мощный удар.
Восемь лет назад на стойбища пяти племен кочевья Стан вторглись крупные отряды с побережья. В ожесточенных сражениях они разгромили дружины вождей, разорили стойбища, а потом ударили по личным владениям бека кочевья. После чего бек вынужден был принять все условия победителей.
Летучие отряды получили право беспрепятственного проезда по землям кочевников. Вожди обязаны были оказывать им любую помощь и давать воинов по первому требованию.
Побывали летучие отряды и в оазисе Белый. И поставили главе общины ультиматум: не пускать караваны из Хартемена дальше оазиса.
Последние два года активность летучих отрядов увеличилась. Они уходили все дальше в Степь, собирали информацию о других кочевьях и оазисах. Степняки теперь фактически служили им.
– Что за Большая стена? – спросил Теманту Герман.
– Горная гряда. На ней выстроены защитные сооружения.
– Сюда эти люди часто заезжают?
– Кочевники их называют стрелками. И мы тоже. Они бывают три-четыре раза в год. Расспрашивают о караванах, смотрят привезенные товары. Кое-что покупают. Нас не трогают, на земли не претендуют.
– И за это вы запретили караванам идти дальше на запад.
Теманта нахмурился.
– У нас нет выбора. Ссориться с ними глупо.
Ветров взял револьвер со стола, крутанул на пальце.
– О нас тоже расскажете?
Теманта смотрел на ствол револьвера, как бы случайно нацеленного ему в живот.
– Скажу, – осевшим голосом произнес Теманта. – Что пришел караван, привез товары. Но о разговоре могу промолчать.
Ветров еще раз крутнул револьвер и сунул его за ремень.
– Не говори. Мы будем благодарны. А теперь расскажи о племенах, чьи земли лежат за оазисом. Если не сложно…
Теманта украдкой вздохнул. Эти люди очень похожи на гостей с побережья. Если из Хартемена такие будут приезжать чаще, оазис и округа перестанут быть спокойными и тихими.
Караванщиков разместили в большом доме рядом с садом и прудом. Место выбрано удачно: и тень от деревьев, и прохлада от пруда. Повозки и телеги уже разгрузили. Утром их осмотрят, если потребуется, проведут ремонт. Вновь загрузят только перед отъездом послезавтра.
Сутки отдыха нужны людям, измученным дальней дорогой и нервотрепкой. Еще больше отдых был нужен раненым. Ну и лошадям, перенесшим долгий путь.
Так что караванщики после разгрузки и ужина сразу легли спать. Бдили только стражники дежурной смены.
После разговора с главой общины наемники зашли к разведчикам. Кир проверил состояние капрала и довольно кивнул. Заражения нет и, видимо, не будет. Рана чистая, зарастет. Но капрал выбыл из строя недели на три. Обратную дорогу проведет в повозке.
– Ваша миссия закончена, – сказал разведчикам Герман. – Вернетесь с караваном.
– А вы? – спросил Бертом.
– У нас другие планы.
Сержант недовольно вздохнул, но промолчал. Лезть в дела наемников не стоит.
– Завтра день отдыха. Мы планируем устроить небольшую прогулку по окрестностям. Посмотрим на красоты Степи.
Тон Германа был шутливым, но Бертом посмотрел на него настороженно.
– Хотите разведать обстановку?
– Да.
Лежавший в кровати Мирт беспокойно шевельнулся.
– Одним рискованно. Возьмите Хэна с собой.
Герман пожал плечами, посмотрел на сержанта.
– Ты тоже любишь природу?
Бертом улыбнулся.
– Обожаю…
За время пути у них установились приятельские отношения, разница в званиях и положении не мешала общению на равных. Солдаты всегда найдут общий язык. Вот и сейчас сержант и капрал позволяли себе шутки, чего не допускали в разговорах с командирами.
– Тогда отбой, – скомандовал Герман. – Завтра в семь выезжаем. Тебя это не касается, дрыхни сколько хочешь.
Последние слова предназначались Мирту. Тот состроил недовольную гримасу. В вылазке он был бы не лишним. Но проклятая пуля уложила его в кровать. Хорошо хоть не в землю.
От разведчиков Герман и Кир пошли к себе в комнаты. Им, как и Вильдергу, отвели самые роскошные «номера». И привели девушек согреть постель.
Если честно, наемникам сейчас было не до утех. Долгий марш вымотал, а завтра рано вставать. Но не гнать же девчонок! Да и спать лучше, когда под боком нежное горячее тело. И массаж сделает, и воды принесет, ну и вообще… сгодится.
– Знаешь, лучше держать стволы под рукой, – сказал Киру Герман перед расставанием.
