Загадка… Последние из шень-шеней сгинули те же двести лет назад, знатоков умершего языка, насколько он знал, в Империи не было, и никто не мог сказать, была ли в этом пыльном мотке разгадка каких-то тайн или просто поваренная книга.
Он помнил острое чувство разочарования. Держать в руках тайну и не иметь возможности узнать ее!
Сейчас было не лучше. В его душе оживало то же мерзкое чувство.
Хотя он попал туда, куда хотел, хотя он сидел посреди ТАКИХ тайн, пока он ничего не мог сделать, чтобы понять пришельцев. Он точно знал, что где-то тут есть люди, способные подняться в воздух и летать там, пришельцы наверняка знали, есть Дьявол-Пега или нет его, они могли становиться невидимыми и… Они много чего могли.
Они могли даже то, о чем он и не догадывался, но понять это он сможет только тогда, когда его научат этому.
Но как понять это? Как?
Его мозг был в клетке, более прочной, чем та, в которой сидело тело. Что железо, если стереотипы и старые знания не дают понять, что происходит вокруг? Почему летают их повозки, если у них нет крыльев? Почему они могут становиться невидимыми, оставаясь осязаемыми? Почему? Понять это, не отказавшись от привычных знаний, он не мог.
Поэтому он продолжал сидеть в клетке, хотя чудеса были вокруг него.
«Ну и что? — подумал он. — Ну и что? Они знают что-то такое, что не знаю я. Конечно так. Но они не могут не поделиться знанием…»
Он вспомнил Эвина.
«Если они друзья, то они поделятся знанием, а если враги… Что ж, о врагах действительно следует узнать побольше».
Отбросив шкуру с головы, он наклонился над замком.
Он осмотрел его сразу, как только пришельцы вокруг угомонились. Он прекрасно понимал, насколько плохо будет его положение, если он не сможет открыть клетку. В этом случае ему придется остаться тут до утра. Или того хуже — на всю жизнь.
Пальцы добрались до замка и пробежались по железу. Конечно, это было не совсем то, что он встречал в Императорском зверинце, но определенно мысль тех, кто изготавливал те и другие, шла одним путем. Запоры были похожи — те же толстые задвижки, только в этой клетке рядом со стальной скобой не было и намека на скважину для ключа, а соседствовали три окошка, в которых виднелись мелкие значки. Он смотрел на них, стараясь понять, что же они означают. Один из них что-то напомнил Шумону, он напрягся, вспоминая, где мог видеть точно такой же. Только что пригашенное решимостью действовать, в душе вновь стало подниматься чувство презрения к самому себе. Он готов был от стыда укусить себя за руку, но вдруг вспомнил.
Коса.
Такой же значок он видел на одном из Злых Железных Рыцарей, несколько лет назад непонятно откуда появившиеся в Империи, и непонятно куда сгинувших. В памяти мелькнули картины разоренного Саара.
Ноги стали слабыми, и он уселся на пол.
Коса. Коса… Значит, Эвин все-таки был прав. Это враги.
Он расстроился настолько, что долго сидел, тупо глядя на свои руки.
Из тяжелых мыслей его вытащил звук. Рядом зашелестела трава, звякнул металл. Ему показалось, что кто-то прошел рядом с клеткой и он, быстро набросив шкуру на голову, осмотрелся. Нет, показалось. Пусто, тихо…. А даже если и враги. Тем более, если враги! Надо посмотреть что там и как.
Пространство вокруг замка заливал неяркий свет. Шумон понимал, что это не признак страха, скорее забота о тех, кто жил под крышей замка. Тут был такой порядок, что даже случайно оброненная кем-то палка казалась вызовом.
Сидеть и ждать было простой потерей времени.
«Все начинается с первого шага!» — подумал он. — «Враги или друзья — какая собственно разница? Да и не могут они быть врагами! Мало ли, что коса? Что ж у кого теперь коса тот и враг? Глупо это. Он-то живой. Воды вдоволь, да и травы вон сколько положили…»
Сбросив с плеч шкуру, он подошел к решетке, тряхнул железо. Нет, замок не открыть, да он и пришел сюда не за этим.
Вертикальные прутья выдержали бы и ярость дракона, но против хитрости человека они были бессильны. Он встал боком, примеряясь к щели, втянул живот.
Нельзя было просидеть в клетке всю жизнь. Он ведь и пришел сюда для того, чтобы узнать как можно больше о тех, кто пришел на болото. А потом… Время подскажет, куда обратить знание.
Выдохнув из себя воздух, он стал протискиваться между прутьев. Первой наружи оказалась голова, потом грудь, стиснутая стальными прутьями, освободилась, и он смог вздохнуть. С ногами было совсем просто. Держась за прутья, он сделал шаг вперед, и оглянулся. Шкура осталась лежать в клетке, и он почувствовал себя бабочкой, разглядывающей остатки своего кокона. Едва он осознал это, как плечи его сами собой развернулись. Начиналась новая жизнь. Жизнь полная тайн, которые нужно понять, секретов, которые нужно раскрыть и знаний, которыми нужно овладеть. Конечно, не все сразу, но начинать следовало прямо сейчас… И пусть только кто-нибудь попробует ему помешать!
Он наклонился за палкой (какое никакое, а оружие), но та вдруг взметнулась с земли, обдав его ветерком, и повисла в воздухе. Шумон не испугался. Не успел. Слишком много чудес он видел сегодня, и это было просто следующим из длинной череды. Он застыл, еще не понимая, что происходит, удивившись только, как это палка сама собой висит в воздухе.
В отличие от человека палка не умела удивляться. Взмыв в воздух она не стала там задерживаться, удивляя окружающих, попросту ударила экс-библиотекаря пониже левого уха, погружая в беспамятство.
Замские болта. Заповедник «Усадьба» Медотсек.
В медотсеке, как и положено было, царила почти полная тишина.
Шум оставался за строгими белыми панелями, а внутри она нарушалась лишь монотонным гудением приборов, да тихими голосами Сергея и Чен-Ли-Юня.
— Нет. Не он. Его там точно не было, — сказал Чен, разглядывая спящего в витализаторе Шумона. Повернувшись ко второму пациенту, тоже покачал головой. — И не этот… Монах был и оборванец какой-то с дубиной. Так те здоровые оба… А этого-то с ними не сравнить.
Сергей почти с любовью посмотрел на оборванного старика.
— Это по чему сравнивать, — заметил он. — В известном смысле этому старцу и мы с тобой только по пояс.
Чен припомнив недавний разговор, понял, что имеет в виду Сергей и посмотрел на старика с интересом.
— Тот самый здешний гений?
Кузнецов торжественно кивнул.
— Объективно умный человек, как его называет наш прогрессор.
Чен прищурил и без того узкие глаза.
— Вообще то не производит впечатления. Лоб у него…
Сергей наклонился над витализатором, вглядываясь в лицо безбожника.
