- Наоборот, спасибо за нее, — наклонил голову Алексей. — Я тоже думал об этом. Скорее всего, для страны так будет лучше.
- А вы? — прищурился Таркович.
- А что я? — приподнял брови император. — Я всего лишь человек, один человек. Найду, чем заняться, чтобы приносить стране какую–то пользу.
- Вы меня удивляете, Ваше величество, — негромко произнес генерал. — Я только сейчас окончательно поверил в то, что вы не хотели власти. И мне даже немного жаль, что вскоре вы уйдете.
- Понимаете, с моей души сейчас свалился огромный камень, — грустно взглянул на него император. — В последние месяцы я жил только с одной мыслью: «Я должен, должен, должен!». Это мучительно. Я не мог позволить себе ничего, и не позволял. Я ощущал себя не готовым к такой роли, но держался, сцепив зубы, потому что Господь с какой–то своей целью взвалил эту ношу на меня. А сейчас я чувствую себя свободным. Хотя, если понадобится, снова взвалю на себя любую ношу. Если это будет необходимо для родины.
- Понимаю… — покивал Таркович. — К сожалению, я ошибался по вашему поводу. Мне жаль.
- Незачем жалеть, — мягко улыбнулся Алексей. — Если от меня что–нибудь понадобится, вы можете рассчитывать на меня, господин генерал.
Тот ничего не сказал в ответ, только долго, пристально смотрел императору в глаза, затем как–то странно дернул щекой и отошел.
* * *
Император стоял у подножия трона, по бокам от него застыли по стойке смирно личные вассалы. Не все, конечно, только те, кто в данное время находился на уцелевших кораблях росского флота. До самого Росса известия о происходящем еще не дошли, точнее Шемич с Тарковичем решили, что пока не стоит сообщать на планету о случившемся, пусть ситуация вначале разрешится.
Двери капитанской рубки разъехались в стороны, и внутрь ступили ларатцы — адмирал Холгин , контр–адмирал Тоцкий, принц Леннер и две роскошно одетые девушки в сопровождении шести человек охраны. Принц был в таком же, как на Алексее, черном императорском мундире.
Присутствие адмиралов и принца было понятно, но кто эти девушки и что они здесь делают? Одна, повыше, черноволосая, выглядела надменной куклой. Вторая, с недлинными светлыми волосами, вовсю стреляла по сторонам любопытными серыми глазами. Император украдкой наблюдал за ней, ему хотелось улыбнуться — очень уж эта девушка напоминала медсестру Катеньку из полкового медсанбата, как ласково называли ее бойцы. Явно такая же непоседливая егоза.
- Позвольте представить вам Их высочеств Алину и Катинку, — Холгин показал на черноволосую, а затем на светловолосую девушку.
Интересно, даже имя похоже.
- Очень приятно, ваши высочества, — поклонился Алексей.
- Я надеюсь, неприятных инцидентов не будет? — холодно поинтересовался адмирал. — Хочу вас уведомить, что если с нами произойдет что–то плохое, то не только ваш флот будет уничтожен, но и поверхность Росса будет подвергнута орбитальной бомбардировке.
- Я и не собирался! — возмутился император.
- Прошу не обижаться, — поднял ладони адмирал. — Я всего лишь хотел предупредить, и очень рад, что у вас нет задних мыслей.
- Давайте побыстрее покончим с этим неприятным делом, — предложил Алексей.
- Ничего не имею против, — наклонил голову Холгин.
Принц Леннер ничего не сказал, только окинул мрачным взглядом рубку и раздраженно дернул губами. Алексей сочувственно посмотрел на него — прекрасно понимал, что тот сейчас чувствует. Видимо, господа адмиралы силой заставили беднягу согласиться, по крайней мере, его вид говорил об этом ясно.
Ну, вот и все. Император не спеша поднялся по ступеням к капитанскому креслу и опустился в него. Прозвучал давно знакомый отрывок гимна, и голос искина произнес:
- Правь и славься в веках! Есьмь право твое и сила твоя!
- Прошу искина Белого Крейсера зафиксировать мои слова, — землянин сглотнул комок в горле. — Сим я, император Алесий II, отрекаюсь от престола Росской Империи! Прошу перевести крейсер в режим ожидания нового капитана!
- Зафиксировано! Покиньте капитанское кресло. Режим ожидания включен. Начато сканирование находящихся на борту людей.
Алексей встал и спустился вниз. Затем подошел к Холгину и, глядя ему прямо в глаза, негромко сказал:
- Вы получили, что хотели. А дальше?
- Спасибо! — на губах Холгина появилась радостная широкая улыбка. — Ленни, мальчик мой, твой выход!
Принц беспомощно, с отчаянием посмотрел на него, затем на Тоцкого, на Алексея, на двоюродных сестер. После чего понурился и шаркающими шагами двинулся к помосту. Однако когда он поднялся на первую ступеньку, внезапно прозвучал голос искина:
- Не делай этого, мальчик, — «железный истукан» говорил с грустью. Алексей еще ни разу не слышал, чтобы он так говорил. — Если ты сядешь в это кресло, я буду вынужден тебя убить. Сжечь на месте. Ты честный и добрый, но ты не можешь быть императором. Ты эту ношу не потянешь.
- Я же говорил вам, дядя Виктор!!! — принц обернулся к Холгину. — Я же говорил!!!
- Почему Его высочество не признан?! — требовательно и возмущенно спросил тот, ступив на шаг вперед. — Он законный наследниек престола!
- Далеко не всегда законные наследники становились императорами, — безразлично ответил искин. — Только если обладали нужными для этого качествами личности. Однажды случилось не так. Вам напомнить, что произошло во времена царствования Владека XIII? А ведь он был законным наследником.
- У нас есть еще два претендента! — упрямо набычился адмирал.
- Если им не жаль их жизней — пусть пытаются. Они уже просканированы. Обе не подходят. На данный момент я продолжаю сканирование всех находящихся на борту людей. Пока пригодных для занятия должности моего капитана не обнаружено.
- Что же вы натворили, дядя Виктор?! — принц Леннер вплотную приблизился к Холгину и заглянул ему в глаза.
- Я делал то, что считал нужным, — хмуро ответил тот, пряча взгляд.
- А вы понимаете, что будет, если искин не найдет никого подходящего?
- Думаю, что ничего страшного.
- А зря! — хрипло рассмеялся принц. — Я изучил все доступные материалы по Белому Крейсеру и кое–что знаю. В случае отсутствия достойного претендента имперские крейсера насильно удаляют из себя экипажи и переходят в режим ожидания. Но, поскольку ключи доступа на них утеряны, доступа внутрь больше никому не будет, как это было до коронации Алесия, попавшего на крейсер непонятным образом. У Росской Империи появился легитимный император, а теперь, по вашей вине, его больше нет! А значит, и Империи больше нет! Поздравляю, дядя Виктор! Вы добились своего!
