- Приготовить оружие, - приказала она. - Мы идем через лес. Твари скорее всего атакуют нас. Будьте наготове.
Приказы не обсуждаются. Через несколько минут наша колонна возобновила движение.
"Я сделал все, что мог, - уговаривал я себя. - Адена права: все мы лишь фигуры в большой, космических масштабов, игре, и каждый обязан сыграть отведенную для него роль".
Я оставался рядом с Аденой, держа оружие наготове.
Густые тени окутывали лес. Тем не менее цепочка следов на снегу была видна совершенно отчетливо, словно наши враги сознательно решили облегчить нам задачу. Огромная белка сердито застрекотала, когда мы проходили под деревом, на котором она сидела. Я поднял голову и заметил какое-то движение среди ветвей.
- Они на деревьях, - прошептал я. - Сейчас начнется.
Противник прибег к испытанной тактике, бросив в бой свои последние резервы. Адена не успела даже отдать нужные приказания, но солдаты и не нуждались в ее указаниях. Изменив строй, они заняли круговую оборону. Положение было серьезным, хотя все мы понимали, что худшее еще впереди.
- Дай мне гранаты, - крикнул я Лизе. - Не рассуждай!
Не рассуждая, она перебросила мне целую связку. Выбрав одну, я поставил механизм на пятисекундную задержку и швырнул в крону ближайшего дерева.
Сообразив, что обнаружены, твари бросились в решающую атаку. Используя зверей как живой щит, они без труда смяли наш строй. Обе стороны сражались с отчаянием обреченных. Мы просто оказались счастливее.
Когда битва кончилась, на снегу лежало четверо наших людей, семь тварей и несколько десятков животных.
Ариману опять удалось перехитрить нас.
- Мы должны догнать его, - крикнула Адена.
- Я пойду за ним, - предложил я.
- Нет, - возразила она. - Мы сделаем это вместе.
40
Два дня мы шли по следам Аримана, пока новая буря не заставила нас сделать остановку. Я убедил Адену вернуться под прикрытие деревьев. Батареи, обеспечивавшие теплом наши костюмы, окончательно сели, да и с едой у нас было туго. На открытом месте мы бы неминуемо замерзли. Мы соорудили небольшой шалаш из сосновых веток и разожгли костер. Наше снаряжение больше не работало, и мы в буквальном смысле оказались в каменном веке.
Буря продолжалась трое суток, и, когда она закончилась, мы двинулись в обратный путь к пещере, где оставались наши раненые. По настоянию Адены я принял на себя обязанности ведущего. Припомнив свой опыт, приобретенный за время жизни в племени Дала, я изготовил примитивные копья, и иногда, пока мы шли к пещере, мне удавалось пополнить наши скудные запасы, удачно поохотившись. Я обучил своих спутников добывать огонь трением, свежевать туши убитых животных и готовить пищу на открытом огне.
После того как мы вернулись к нашим товарищам, по ночам, когда другие спали, я охранял лагерь, обдумывал дальнейшие планы и пытался осмыслить события последних дней. Постепенно я пришел к выводу, что в намерения Ормузда отнюдь не входило сохранение жизни людей. Они должны были выполнить свою миссию и погибнуть в ледяной пустыне. Пешкам следовало вовремя сойти со сцены.
- Ормузд, - шептал я, обращая взгляд к далеким звездам, - где бы ты ни был, я предлагаю тебе сделку. Я найду Аримана и убью его, если смогу. Но в награду я прошу тебя дать мне возможность спасти этих людей и обеспечить им достойное существование.
- Ты пытаешься торговаться со своим творцом?
Я обернулся и увидел улыбающуюся Адену.
- Я не могу оставить этих людей умирать здесь. А ты?
- Если того потребуют обстоятельства.
- Но в их смерти нет необходимости. Мы можем отвести их на юг, и они получат шанс на спасение. Я обучу их правилам выживания.
Ее улыбка стала шире.
- Ты и так сделал уже немало. Их дети будут рассказывать о тебе легенды. Они назовут тебя своим богом. Ты хочешь этого?
- Я хочу найти место на земле, где бы мы смогли жить в мире и покое.
- И сколько ты собираешься так прожить?
- Всю оставшуюся жизнь.
- А затем?
Я пожал плечами.
Непохоже было, что она вышучивала меня. Но тогда что означала ее улыбка?
- Орион, когда ты обретешь новую жизнь, тебе придется научиться видеть намного дальше срока человеческой жизни.
- Но у меня не будет другой жизни. Я знаю. Ормузду незачем воскрешать меня, после того как я убью Аримана.
Ее серые глаза властно влекли меня.
- Ты думаешь, любимый, что я соглашусь провести вечность без тебя?
- Что же ты собираешься сделать?
- Я позабочусь о том, чтобы сдержать свое обещание. И если Ормузд откажет мне, я останусь и умру вместе с тобой.
- Я не могу просить тебя о подобной жертве.
Она приложила палец к моим губам.
- У тебя нет необходимости просить меня. Я сама приняла решение.
Я обнял и поцеловал ее с таким чувством, словно эта ночь была последней в нашей жизни.
- Веди их, Орион, - прошептала она. - Отведи их в место, где они смогут жить в мире и покое.
На следующее утро мы начали долгий путь на юг. Присутствие раненых сильно затрудняло наше передвижение. В остальном путешествие проходило без особых происшествий. Если Ариман и находился поблизости, он ничем не выдавал своего присутствия. Мы превратились в племя бродячих охотников, которые вели вечную борьбу за существование. Постепенно мы расставались с нашим снаряжением, ставшим теперь просто обузой.
Через неделю мы вышли к потоку, бегущему к югу, и двинулись вдоль его берега. Снежный покров становился все тоньше, а воздух теплее. Один из раненых умер, и мы похоронили его на берегу безымянной реки. Наконец мы достигли страны невысоких холмов, покрытых сочной травой и изобиловавших дичью. Однажды нам преградило дорогу стадо мамонтов. Скоро мы нашли сухую пещеру, которую сделали нашим домом. Мужчины охотились, женщины собирали злаки и ягоды.
- Вы можете остаться здесь на время, - предложил я.
Адена сидела рядом со мной - задумчиво смотрела в пламя костра.
- А ты возобновишь поиски Аримана? - спросила она, не поворачивая головы.
Я молча кивнул.
- Ты думаешь, он далеко отсюда? - спросила она.
- Нет, скорее всего он где-то поблизости. И еще не отказался от мысли уничтожить нас.
- Когда ты отправляешься?
Я взглянул на заходящее солнце.
- Завтра, если только не начнется гроза.
Адена улыбнулась и положила голову мне на плечо.
- Тогда я буду молиться, чтобы пошел дождь, - прошептала она.
41
Дождь действительно начался. С наступлением темноты ветер усилился, небо заволокли тучи, и разразилась настоящая буря. Охотники один за другим вернулись в пещеру. Последним приплелся Кедар, промокший до нитки.
Пока женщины жарили на костре добычу, прислушиваясь к раскатам грома, мужчины обсуждали перспективы охоты на крупную дичь - антилоп или бизонов, которые в изобилии встречались ниже по реке. Со своей стороны я старался рассказать им то, что знал сам о флоре и фауне ледникового периода, отдавая себе отчет в том, что мне уже недолго оставаться вместе с ними.
