Кто они на самом деле? Люди? Или иные существа, облаченные точно в такие же защитные костюмы. Тогда почему самая крупная из фигур сжимает в руке даже с такого расстояния хорошо различимую «Грозу»? Американский М-4 у другого тоже ни с чем не перепутаешь. И уж совсем дурак не узнает потерянный Оводом «Винторез» на плече третьего. Четвертый из группы стоял чуть в стороне и смотрел прямо на него. Тяжелый внимательный взгляд пронзал подобно раскаленному пруту.
— Кто ты, черт возьми? — одними губами прошептал Егор, чувствуя, как ползут по спине холодные капли пота.
— Кто ты? Кто ты? — глухим эхом вернулся голос. Отчего Егору стало совсем нехорошо.
Рядом замер Бульдозер, нервно поигрывая невесть откуда взявшимся в руке тесаком. Интересно, дошло ли до здоровяка, с кем предстоит иметь дело?
— Это… мы? — медленно повернув голову, спросил он.
— Мы — по эту сторону, — ответил Егор. — А кто там, я понятия не имею.
— Надо идти к ним, — встрепенулся Овод. — У того парня моя «машинка»…
— Они сами сюда идут, — произнес Гвоздь, пряча планшет и доставая раритетный ТТ. — Всегда хотелось иметь брата-близнеца. Хотя в данных обстоятельствах…
Егор смотрел на медленно идущих в их направлении двойников, и страх все сильнее рвался наружу. Кто мог сыграть подобную шутку? А главное, зачем?
— Я отучу тебя бояться, — неожиданно раздался в шлеме такой знакомый и в то же время до жути чужой голос. Холодный, лишенный всяческих эмоций.
Егор сильнее сжал рукоятку пистолета, коснулся пальцем предохранителя.
— Что… вам надо? — Фраза банальная, но ни на что большее Егора сейчас не хватило: слишком необычной, шокирующей была ситуация, даже для него, побывавшего не в одной заварушке наёмника.
Двойник только молча двигался вперёд. Егору совсем не хотелось стрелять, ведь, возможно, этот контакт носит судьбоносный характер, может быть, представители иной цивилизации таким образом решили наладить связь с землянами. Но если они решили наладить её кровью… то у Егора не останется выбора. Дуло смотрело прямо в лицо приближающейся фигуре.
— Не бойся, теперь всё будет хорошо, — вдруг зазвучал тот же самый, такой знакомый и безумно чужой голос.
— Почему я должен вам верить? — спросил Егор, глядя в глаза себе-по-ту-сторону.
— Ты не должен, но это так.
— То есть, мы можем взять артефакт и уйти?
И снова молчание.
— Нет, вы уйдёте без того, что называете артефактом. Вам он ни к чему. Тебе он не нужен.
— А вот это уже не тебе решать! — зло выкрикнул стоявший чуть позади Гвоздь.
Двойник Егора только покачал головой. Подобия были уже не более, чем в десятке метров от группы Егора.
— Если они продолжат в том же духе, я не выдержу, — процедил Гвоздь, — всажу в них пару пуль.
— Не стрелять, — не оборачиваясь хрипло проговорил Егор. — Открывать огонь только по моей команде.
— Итак, ваш выбор?
Двойник глядел на наёмника неотрывно. Что скрывалось за этим взглядом? Правду ли говорил пришелец или нет? И пришелец ли он на самом деле? Что им нужно? И почему, если их намерения мирные, они держат наизготовку оружие? Ведь оно, судя по всему, настоящее… Вопросы теснились в голове, сбивали с мысли, мешали сосредоточиться. Егор понимал, что от его решения зависит многое, — пришло время сделать выбор, и эта ответственность ложится на его плечи.
— Мы не можем уйти без артефакта, — осторожно, но уверенно произнёс Егор. — Чем бы он ни был. Не мы придумали условия.
— Ваш выбор? — повторил свой вопрос двойник. Он замер на месте и сверлил Егора глазами.
Наёмник оглянулся, увидел напряжённые лица Овода, Бульдозера и Гвоздя, вновь посмотрел на ожидавших ответа двойников.
— Вы хранители? — Слова сами сорвались с губ, Егор почти не управлял ими.
— Называй как хочешь, — сказало его подобие. — У нас артефакт. И мы можем отдать вещь. Но вы должны доказать, что достойны.
— Как?
— Ваш выбор? — в третий раз прозвучал вопрос.
— Я… — Егор сделал паузу, ещё раз обдумал своё решение и лишь потом договорил, — согласен.
Первым выстрелил двойник Овода. По жестокой иронии оружие, которым раньше обладал настоящий Овод, родило яркую вспышку и исторгло из себя смертельный луч. Этого не могло быть. Если бы оно и стреляло, то пулями. И всё-таки случилось то, что случилось. Уже одно то, что Егор разговаривал с самим собой, попирало всякие природные законы, так почему бы инопланетянам — или кто они? — не использовать в качестве оружия замаскированные, более технологичные пушки.
Егор резко обернулся и увидел схватившегося за грудь Овода. Товарищ по группе упал на колени и стал заваливаться на бок. Неужели навыки Овода, который не зря носил такое прозвище, передались и двойнику? В любом случае, другу уже не помочь. От открывшейся Егору картины сложно было отвести взгляд, но наёмник понимал: если он что-нибудь не предпримет, его участь будет такой же. Минуло меньше секунды, а казалось, счёт пошёл на минуты. Егор опять обратил взгляд на себя, и теперь он, находившийся по ту сторону, не выглядел спокойным и вёл себя отнюдь не дружелюбно. Палец врага — а отныне это враг — зажал пусковой крючок, и волна жёлтого света полилась-выстрелила в сторону наёмника. Егор упал, перекатился вбок, резко вскочил и вздёрнул пистолет, готовясь поразить себя-с-той-стороны, но его задачу успел выполнить Гвоздь, прошивший аккуратную дырочку в голове Егора-подобия.
А они плохо защищены, понял предводитель отряда: то ли слишком надеялись на свои силы, то ли, маскируясь под нас, пренебрегли новейшими технологиями. Третий луч, красный, схлестнувшись с зелёным, устремился в сторону Гвоздя. Бульдозер толкнул его и тут же «разразился» очередью, свалив сразу двух неприятелей — псевдоГвоздя и фальшивого Бульдозера. Настоящий Гвоздь, всё ещё лёжа на земле, извернулся и выстрелил в Овода-врага как раз в тот момент, когда тот намеревался убить его. Егор во второй раз увидел, как фигура снайпера пошатнулась, но теперь это был не истинный Овод. Сжав зубы, Егор метнулся к распростёртому на земле снайперу из своей команды. Стеклянные глаза смотрели в небо, из дыры в теле струйкой натекла кровь — Овод был обречён.
— Сволочи, — процедил Гвоздь и, сплюнув, пошёл добивать поверженных врагов.
Бульдозер положил руку на плечо Егора.
— Сходи… проверь, кто они, — выдавил наёмник. — И забери их пушки… могут пригодиться.
Короткий взгляд на Бульдозера. Тот кивнул и уже было отправился выполнять приказ, когда всё изменилось.
