Слева на грани видимости, на белом фоне виднелась узкая темная лента, которая, виясь меж снежных торосов, терялась вдали. Илар спросил об этом Ясона, и пилот охотно отозвался:
- Это река.
- Как река? - удивился новичок.
- Река из жидкого аммиака, - буднично пояснил Ясон Аркадос.
Ветер был встречным, и все крепчал, птер еле тащился, норовя сорваться в штопор.
- В следующий раз поедем на вездеходе, - возясь с управлением, проворчал пилот - Эти птички не вполне надежны при большой скорости ветра.
- А почему базу развернули так далеко от объекта? - поинтересовался Илар.
Пытаясь оглянуться, чтобы видеть начальство, Ясон ответил:
- Сначала "Тритон-1" строился как обычная исследовательская станция безотносительно к Башне. И лишь позже станцию передали в ведение ЦИТИ.
- Можно было телепортаторы поставить.
- Прогулка перед работой и после благоприятно действует на психику. Так говорит профессор Глокенхаммер.
- Так говорил Заратустра, - усмехнулся Илар.
- Кто?
- Неважно. Долго еще?..
- Уже прибываем.
Птер чересчур охотно накренился на левое крыло, стал снижаться, почти падать и вдруг перед самой землей выровнялся, и тогда Илар увидел объект.
Он походил на небоскреб, выстроенный в форме початка кукурузы. Коньковые полозья чиркнули по льду, машина замерла, Подернутые инеем крылья сложились. Только когда они приземлились у подножия сооружение, стало заметно, насколько оно огромно. Округлая макушка небоскреба возносилась не менее чем на стометровую высоту. Материал постройки по виду казался стеклом, но мог быть чем угодно. Стены из неизвестного материала покрывали ветвистые узоры изморози, кое-где налип снег. Здание стояло на неком фундаменте четырехугольной формы. Была еще деталь: кольцеобразное утолщение внизу, где корпус сходился с фундаментом, этакий бублик. Возможно, для того, чтобы придать постройке большую устойчивость.
Учитывая здешние ураганы, аэродинамическая форма сооружения была выбрана неслучайно. Плоские стены имели бы большую парусность и вряд ли устояли бы под свирепыми напорами ветров. И все же было не понятно, для чего все это выстроено на краю человеческой вселенной.
- Внутрь башни войти пробовали? - спросил Илар, вылезая из птера и направляясь к гигантскому артефакту.
- Само собой. Там есть дверь, но она не открывается. Так и сяк пытались проникнуть. Даже сделали подкоп, чтобы пробраться снизу, но там непробиваемое днище. И стену долбили, тот же самый материал - не поддается ни лазеру, ни алмазным бурам и резакам.
- А что думают по поводу этого сооружения кваки? - Илар задрал голову, разглядывая вершину.
- Они же нам не докладывают, - хохотнул Ясон. - Но в дела Поста не вмешиваются. Исследованиям не мешают.
- Так, может, это их сооружение? - рискнул предположить Илар.
- Об этом подумали сразу, но профессор Глокенхаммер доказал, что башня не имеет ничего общего с архитектурой Лонгов... то бишь кваков. И вообще они ведь строят в основном под водой. На кой черт им эта башня?
- Для доказательства своего приоритета. В смысле, что однажды застолбили территорию - и ушли. Теперь вернулись и заявили свои права на всю Солнечную систему...
- Шеф, а вы, оказывается, умный человек, - без всякого подхалимажа сообщил Ясон. - Подобную же мысль высказал археолог Хопкинс.
Илар испытал жгучий приступ стыда. Хорошо, что Ясон через стекло шлема не разглядит сильное его смущение. С каких это пор он стал присваивать себе чужие мысли? В данном случае - суждения Хейца. И хуже того - высказывать их как свои...
Они обошли загадочную башню. Фундамент прорезался лестничными маршами с каждой из четырех сторон. Ступеней было ровно пятьдесят. Все под ногу человека - не выше, не ниже. Дверь была только с одной стороны. Она располагалась на "бублике", том самом утолщении, опоясывавшем здание. Дверь была в форме овала, разумеется, закрытой и если бы не располагалась в специальном углублении, то вряд ли была бы вообще видна - настолько все щели оказались забиты снегом и скованы морозом.
Рядом с дверью имелся квадратный выступ, размером с книгу, и на этой плоскости виднелось углубление в виде круга.
Илар выскреб забившийся снег, приложил ладонь. Пальцы, одетые в перчатку, плохо ложились в углубление.
- Хотите таки образом открыть дверь? - добродушно усмехнулся Ясон. - Уже пробовали. Бесполезно.
- Да нет, просто примеряю, - ответил Илар совершенно искренне. Конечно же, глупо надеяться, что механизм двери сработает, после тысяч лет бездействия. Но тут ему пришла в голову идиотская мысль, которую он тут же высказал напарнику:
- А может, и сработает... если приложить ОБНАЖЕННУЮ руку.
- Хм! - оторопел Ясон. - Эта никому в голову не приходило... Надо будет сказать об этом профессору... Если он выслушает...
- Можно и без него попробовать, - предложил Илар и сделал движение, словно хотел снять перчатку.
- Вы с ума сошли! - взвизгнул Ясон. - Извините... Но это абсолютно безумная идея. Потеряете руку. Материал стен имеет температуру окружающей среды - минус 150, 170 градусов.
- А если быстро?
- Даже не думайте, - переполошился парень. - Вы хоть и старший, но я не позволю... Ладонь примерзнет, не отдерете! Потом - полное обморожение... и сама обломится, как стекло. Подумать даже страшно!
- Ладно, я пошутил, - успокоил напарника Илар, хотя на самом деле мысль захватывала его все больше, превращаясь в идею-фикс. Теперь, наверняка, он только и будет думать об этом.
- В принципе, конечно, попробовать можно, - помолчав, сказал деловитый помощник. - Только надо подготовиться. Приладим сюда тамбурочек надувной, поставим тепловентиляторы... Да, но этого будет мало... Нужно будет как следует прогреть стены... Нет, это не выполнимо... Затратим прорву энергии, а результат может быть нулевым.
- Ладно, там видно будет, - сказал Илар, замечая, что помощник быстро охладевает к его идее, как охладевает все сущее здесь.
Они спустились с лестницы и прогулялись по округе. Местный пейзаж был все тот же. Камни, лед, снег из углекислоты. Ветер и холод. Илару показалось, или на самом деле, его слегка поколачивает дрожь. Неужто мороз проникает сквозь многослойную ткань скафандра и даже обогрев его не сдерживает? Да, ноги подмерзают. И руки. Не пора ли домой?
Задрав голову, он последний раз взглянул на башню. И высказал, наконец, свою мысль. Простенькую, но свою:
- Ясон! Знаешь, на что это похоже?
- На маяк?
- Нет. Эта штука похожа на член. Огромный такой половой член.
