Вновь докладывала дальняя разведка. Флот противника разделился, построился, и шесть соединений, следуя через равные, весьма значительные промежутки друг за другом, набирали ход.
Командующий уточнил ряд параметров и приказал навигаторам что-то рассчитать. Те склонились к компьютерам.
- Готово! - немного спустя сообщил старший, с нашивками бригадира.
Дробуш кивнул и подошел к карте. Возле изображения одной из звезд вдруг кучно вспыхнули шесть огоньков.
- Все-таки сюда... - расслышал я негромкие слова адмирала. Он обернулся к бригадиру: - Оценил временные задержки выхода?
- Первые окажутся на месте часов через пять...
- Точнее! - потребовал Дробуш.
- Через пять ноль четыре. Остальные будут подходить с интервалом в три часа.
- Думал, быстрее. Но - тем лучше!.. - Адмирал увеличил масштаб карты и, изучая ее, приказал: - Рассчитай и передай флоту параметры нашего скачка.
Я неслышно приблизился и заглянул через его плечо.
Звезда, судя по обозначению, красный карлик, возле которой поблескивали шесть огоньков - как нетрудно было догадаться, вероятных точек выхода из подпространства соединений геркулан, - находилась примерно на полпути между туманностью и Шадаром. Казалось невероятным, что крупные группировки кораблей могут решиться на столь дальний скачок: неизбежна полная потеря компактности. Конечно, в таком темпе вполне можно дойти до Тарга за четырнадцать часов, но как сохранить единство?..
Ощутив за спиной чье-то присутствие, Дробуш резко обернулся:
- А, это ты... О чем задумался, телохранитель? Не обижаешься на прозвище? Вроде соответствует...
- Ничего, хоть горшком назови... Объясни, если время позволяет, как они сюда прыгнут? Я не представляю.
- Понятно: земной флот так не может. А за геркулан, - адмирал усмехнулся, - не беспокойся. Однажды я тебе говорил, что они мастера подпространственного маневра.
- Ну и ну... И как же ты собираешься с такими мастерами бороться?
- Классическим способом. Окажусь сильнее в нужный момент в нужном месте. Скоро увидишь: мы тоже кое-что умеем.
- Господин адмирал, параметры скачка до флота доведены! - доложил бригадир-навигатор.
- Включить общую трансляцию! - приказал Дробуш, занимая свое место перед главным экраном. В следующее мгновение его возвысившийся голос уже чеканил: - Здесь командующий! Всем кораблям флота приготовиться к подпространственному скачку! Готовность - минута! Общее движение - по началу отсчета согласно полученным параметрам! Вход в маневр - команда "Ноль"! - Он сделал паузу, выждал ту самую минуту и резко бросил: - Отсчет!
Тотчас бесцветный монотонный голос автомата начал внятно произносить убывающую последовательность чисел.
На мгновение завибрировал пол, на тело навалилась тяжесть - сообщили о своей грозной мощи двигатели. Но гравикомпенсаторы тут же погасили перегрузку.
- Господин адмирал! - В проеме двери возник адъютант. - К вам начальник штаба.
- Выбрал время!.. Пусть войдет.
- Ну и новшество, Карл? - начал с порога невысокий офицер с добрым открытым лицом. - С каких пор меня не пускают на командный пункт без доклада?
- Что у тебя? - Оставив вопрос без внимания, командующий развернулся к нему вместе с креслом.
- Есть идея. - Начальник штаба поднял руку, собираясь указать на карту.
Это был последний жест в его жизни. Я выстрелил.
- Ты что?! - вскочив, закричал на меня Дробуш, но тут же осекся.
Пальцы начальника штаба разжались, и об пол звякнул миниатюрный энергатор. Следом повалился его владелец.
- Продолжайте работу! - приказал адмирал схватившимся за оружие офицерам. Подошел ко мне, крепко сжал руку и, кивнув на труп, произнес: Кто мог подумать?.. Как ты углядел только?
- Не зря меня коньяком поил. Отдай его медикам. Но, думаю, диагноз ясен... Вот теперь мне и на Тарг возвращаться можно: раз на дело пошел агент такого ранга, поверь опыту - больше никого возле тебя у них нет.
- С возвращением придется повременить. Сейчас, увы, поздно.
- Понимаю. - Я сунул в кобуру энергатор и уселся на прежнее место.
Пятнадцать эскадр Тарга - четырнадцать линейных и присоединившаяся к ним в полном составе пограничная - разгонялись. Шли слаженно, походной колонной. Им предстоял казавшийся немыслимым маневр: синхронный подпространственный скачок на сверхдальнюю дистанцию. Но уверенный ход кораблей, четко державших строй, не оставлял и тени сомнений, что подобное им не в диковинку, давно до мелочей отработано. Я ни разу не видел Дробуша в деле. Однако вдруг безоговорочно поверил, что адмирал, способный так обучить свой флот, сумеет весьма радушно встретить полчища геркулан.
Отсчет неотвратимо приближался к нулю...
Невероятное свершилось! Той же стройной колонной, без единого отставшего или сбившегося с курса, адмирал Дробуш вывел свои корабли в намеченный район. На обзорных экранах приближенный приборами возник багровый диск безымянного светила - красного карлика. Здесь командующий разделил силы. Пять построившихся в боевые порядки эскадр остались в межзвездном пространстве, остальные десять во главе с адмиралом совершили новый, на сей раз малый подпространственный скачок и оказались в непосредственной близости от звезды, укрылись от гирорадаров противника ее гравитационным фоном. Сами могли видеть все. Их - никто. Такая вот космическая засада.
- Время? - спросил Дробуш у командира навигаторов.
- Через семнадцать минут должны появиться, - понял тот с полуслова.
- Должны... - проворчал адмирал сквозь зубы. - А им об этом сообщили?..
Я вновь обратил внимание, что он волнуется. Глаза, устремленные на главный экран, который воспроизводил сейчас информацию радаров, возбужденно поблескивали, щеки порозовели, пальцы барабанили по подлокотникам кресла.
- Соедини с командиром первой, - обернулся Дробуш к офицеру-связисту и перехватил мой взгляд. Проницательный он мужик, ничего не скажешь: будто биоволну мою поймал: - А ты что думал? Конечно, волнуюсь! Не помню, когда воевал. И ребята в большинстве необстрелянные... Ученья, брат, не то... Он не договорил, заметив появившегося на экране молодого задорного вида бригадира. Про меня сразу забыл, переключился на него: - Когда мы уйдем, ты чтоб здесь остался! И без моего ведома ни шагу!
- Есть, - без энтузиазма откликнулся командир первой эскадры. - Но вы, господин адмирал, мне это уже приказывали...
- Ничего, тебе полезно и второй раз услышать. Я тебя, гвардейца, знаю! Все понял?
- Так точно. Буду ждать.
- Первая у меня - гвардейская, - пояснил мне Дробуш, давая отбой связи. - Большинство офицеров - ветераны Корнефороса. А этот весельчак тогда был капитаном флагмана моей эскадры. Сейчас сам эскадрой командует. Способный малый, - в его голосе угадывались нотки удовольствия, - но голова горячая!
