Едва разгромив четвертое соединение геркулан, адмирал уже думал, как встретить пятое. Проводил быструю перегруппировку сил.
Сигнал вызова заставил его отвлечься.
- Господин адмирал, дальняя разведка!
- Что там стряслось? - подался он к экрану. - Докладывай!
Оказалось, два последних соединения геркулан замедлили ход, явно отказавшись от скачка к красному карлику.
- Черт, сумели соплеменнички сообщить! - Дробуш с досадой стукнул кулаком по кнопке отбоя связи, - Жаль, прихлопнули бы всех разом. А теперь гадай, что выдумают!.. Впрочем, выбор у них невелик.
Он успокоился, по трансляции объявил всем без исключения благодарность и, приказав флоту общий сбор, поднялся с кресла.
- Ну, как тебе мастера подпространственного маневра? - спросил меня адмирал, имея в виду геркулан. И, не дожидаясь моей оценки, ответил сам: Дрались неплохо, но управление - дрянь. На командующего бы их взглянуть... Фраза на языке вертится.
- Какая?
- Армия баранов, предводительствуемая львом, во сто крат опаснее армии львов, предводительствуемой бараном. Именно тот случай. Кстати, кто сказал, знаешь?
- Наполеон, - машинально ответил я.
- Верно. Ну, пойдем, - Дробуш хлопнул меня по плечу, - малость отдохнем. Дел впереди достаточно.
- Не устал я вроде. Сидел, глазел... Правда, когда ты в самое пекло лез, страху натерпелся...
- Неужто? - прищурил глаз адмирал.
- Ага. Я от природы трусоват.
- Понятно. - Он засмеялся. - С перепугу, значит, роботов на полигоне расстрелял. Да и на "Зигфриде", поди, то и дело в штаны накладывал?
- Думаешь, от хорошей жизни мундиры меняю?
- Ладно, идем. Еще что-нибудь расскажешь, - потянул он меня за руку.
Но прежде чем покинуть командный пункт, я негромко спросил:
- Карл, какие потери?
Вопреки моим ожиданиям он не помрачнел. Напротив, с оттенком гордости обратился к одному из офицеров:
- Повтори для генерала, сколько наших вымпелов вышло из строя.
Получив ответ, я решил: ослышался. Переспросил.
- До трех эскадр, господин генерал, - еще раз сказал офицер.
С содроганием я представил, что бы произошло, если б замысел инопланетян удался и вместо их флота Дробуш сразился с силами Земной Ассоциации.
Следуя жестокой арифметике войны, адмирал имел все основания гордиться. По самым грубым прикидкам, он отдал каждый свой погибший корабль не менее чем за пятнадцать кораблей геркулан. Истребил две трети всего их флота.
Воистину блистательная победа, плата за которую - ничтожна!
* * *
- Прошу, - Дробуш посторонился, пропуская меня в каюту, - здесь я живу. - Указал на кресло: - Садись. Ну что, отметим победу? Да и за спасение от лап агента геркулан с удовольствием чокнусь.
Я отрицательно помотал головой.
- Что так? - удивился адмирал. - Удручен потерями? Неужели, думаешь, в такой драке...
- Не потому. На Тарг мне надо, Карл.
- Не дает покоя сбежавший Корш? - догадался он. - Но там же твои ребята.
- Все равно тревожно. Да и что мне здесь делать? Свою работу выполнил, последнего агента нейтрализовал.
- Уверен?
- На все сто. А с теми, которые в космосе разгуливают, ты сам справляешься лихо. Короче, снаряди для меня какую-нибудь посудину.
- Дело нехитрое. Но хоть отобедай. А к тому времени и корабль готов будет - прикажу погрузить на него раненых.
- Ну, разве что так. Уговорил, - согласился я. - Только насчет выпивки - сомневаюсь, надо ли...
- Не сомневайся, много не налью. Мне самому, того гляди, опять воевать. Тебе проще - в полете выспишься.
Ожидая заказанный обед, мы разговорились. Многое хотелось спросить у этого необычайного флотоводца, и, коль уж выдалась свободная минутка, жаль было ее упускать.
- Столь малые потери кого хочешь изумят, - начал я. - В голове не укладывается, что после такого побоища...
- Ничего удивительного, - невозмутимо произнес адмирал. - Фактор внезапности. Противник попал в засаду.
- И тем не менее... У тебя что, бортовое оружие и средства защиты оказались эффективнее?
- Нет, тут другое. Сам, наверное, видел, геркулане с самого начала не справлялись с перестроениями. Говорил же тебе: управление у них ни к черту. Вот и вышло, что большая часть их кораблей дралась разрозненно, как перепуганное стадо, каждый за себя. В схватке крупных соединений - это конец. Ни массированного огня, ни концентрированных ударов. Азбучные истины.
- Подловил, значит, противника на незнании азбуки? - не без иронии спросил я.
- Вроде того... - усмехнулся в ответ собеседник. - Правда, если не учитывать, что в такое стадо превращали их мы. Не скрою, я своими ребятами доволен. Не смогли геркулане совладать с нашим темпом, а некоторых маневров просто не ждали. Тут уж, брат, в выучке войск дело.
- И в искусстве начальника, который их обучил и ведет в бой, - добавил я.
- Несомненно, - без ложной скромности подтвердил адмирал.
- И все-таки не возьму в толк, как геркулане угодили в засаду. Почему не ожидали встретить тебя здесь, у этого красного карлика?
- А с чего им?
- Наверняка Сяо Мин и этот, которого я пристрелил, начальник штаба, сообщали своим, что ты умеешь совершать такие броски. У тебя служили, и не рядовыми...
- У-у, - засмеялся Дробуш, - мало ли, что я умею?! Вместе собрать сам не упомню. - И уже серьезнее продолжил: - Ну, допустим, имели геркулане представление о моих возможностях. Дальше что? Откуда им знать, что я слежу за их передвижениями с первого момента появления из туманности?
- Разве начальник штаба?..
- О дальней разведке в этой области никто из моих и не подозревал, понял, не дослушав, мой вопрос адмирал. - Если командующий хочет побеждать, некоторые свои планы он должен держать в секрете от всех. Иначе появляется много шансов, что противник узнает. Даже удивительно объяснять это тебе, профессионалу.
- Не взыщи, до сих пор голова кругом. Первый раз побывал в таком сражении...
- Впечатляет, и не только первый раз, - согласился Дробуш и продолжил: - Туманность давно держу на примете. В ней противнику очень удобно скрытно накопить силы перед ударом на Тарг. Словом, уязвимое место. Да и звездочка эта, красный карлик, как нельзя более кстати - на полпути. Хороший ориентир для дальних бросков.
- Что ж внутрь туманности не сунулся?
- Там черт ногу сломит - гирорадары только у себя под носом видят. Потому и приказал своим стеречь на выходе. Как видишь - не ошибся. Правда, ждал земной флот...
- А теперь что делать думаешь? - спросил я. - У геркулан там и сейчас против тебя сил вдвое.
- Посмотрю, что придумают. Когда пойму - атакую... Ладно, понимаю твое любопытство, но боюсь голодным остаться! - Дробуш пригласил меня к давно уже накрытому столу.
Плотно закусив пару рюмок коньяку, которые мы с удовольствием сподобились принять, адмирал, прежде чем приступить к жаркому, негромко произнес:
