И начался мультфильм в режиме реального времени. Перед глазами мелькали женщины, мужчины, старики, младенцы, незнакомые звери, рыбы и птицы, эльфы, дроу, гномы и совершенно мне не знакомые личности. Голова шла кругом, мозг не успевал за сменой обликов. Вдруг страдалец выгнулся дугой, изо рта хлынула бурая жидкость, тело приподнялось над кроватью, и, повисев неподвижно пару мгновений, рухнуло назад. Черты лица очередного мутанта начали оплывать, и через мгновение передо мной лежало наимерзотнейшее существо. Цветом кожи оно мне напоминало дождевого червяка, такой же тошно-розовый. Грушевидная голова, на которой отсутствовали волосы, брови и глаза, а вместо носа зияли три дырки. Отвисшие щеки, бескровные губы, напоминающие присоски, торчащие выше макушки уши, подозрительно напоминающие заячьи. Но самое противное заключалось в том, что тело пульсировало и дрожало как желе, и по нему крупными каплями стекала маслянистая жидкость, воняющая тухлятиной.
Резко захотелось подышать свежим воздухом, и я пулей вылетела на улицу. Следом раздался топот лап и через мгновенье звук, сопровождающие метание харчей. Не успела моя душенька с комфортом расположиться на завалинке, как следом вывалилась вся честная компания, брезгливо зажимая носы.
– Оно что всегда теперь так будет смердеть? – мое обоняние немедленно потребовало ответа от коренных жителей.
– Пока он находится в своем естественно облике, да, – дыша через рот, "порадовал" меня Зорро.
– Ну и долго он будет напоминать переваренную помесь креветки-мутанта и кальмара-олигофрена? – на минуточку оторвавшись от чистки желудка, простонал пес.
– Пока не вернутся силы, и он не сможет перекинутся, – озвучил приговор гоблин, после чего несчастный ушастый страдалец снова скрылся в кустах.
Для общего развития попросила рассказать поподробнее про Меняющих облик, потому как прекрасно помнила единственную фразу, которая присутствовала в материалах по Изменчивому – "Точных сведений нет". А мне нужна информация, чтобы прикинуть, как в мои планы, можно вписать такую дивную "зверушку", если она не слиняет от нас, как только оклемается.
Метаморфы и прочие народы прорву веков жили в мире и согласии. Вернее будет сказать, что остальные расы просто не подозревали о существовании подобного феномена. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Однажды безымянному охотнику, посчастливилось наблюдать, как подстреленная им зверушка превращается…барабанная дробь… в красну девицу. Видимо, истекающий кровью метаморф, решил надавить на амурные чувства мужчины. Но процесс охмурения не задался. Толи мужик был не той ориентации, то ли давно страдал половым бессилием или был верным семьянином, доподлинно не известно. Но вместо любви с первого взгляда, в его груди вспыхнул костер алчности.
Он быстро скумекал, какой правитель или криминальный авторитет откажется иметь такого универсального шпиона или штатного убийцу? Правильно, никакой. Так была создана Гильдия Охотников за меняющимися, которая благополучно существует и по нынешний день. Правда, не может похвастаться многочисленностью по причине резкого снижения популяции метаморфов.
Но на заре зарождения "бизнеса" властьимущие пытались по-хорошему договориться с пойманным метаморфами, но те наотрез отказались сотрудничать по своим религиозным убеждениям, о которых они не пожелали распространяться. Ни заманчивые посулы, ни пытки, ни шантаж, не могли сломить волю Меняющих облик. И тогда на помощь пришла магия. Сколько пленников замучили маги, некроманты и прочие "ученые" в попытках приручить или заставить служить, история не знает, кто же считает "расходный материал", если впереди маячит царская награда, почести и очередное научное звание.
В ходе "экспериментов" было выяснено, что метаморф может находиться без смены облика не больше одного дня и ему необходимо хоть пять минут в день пребывать в своем естественном виде. Если этого не сделать, потенциальный диверсант, погибает. Параллельно с таким "открытием" было сделано еще одно – их можно подчинить с помощью специального артефакта (как раз его то и сняли наши кудесники) и одной хитрой травки, весьма похожей по своим свойствам на опийный мак. Эта отрава притупляла все реакции метаморфов и они могли не меняться два дня. Вот только привыкали они к ней за один прием, и становились наркоманами от одной дозы. Средняя продолжительность (в буквальном смысле эксплуатации) живущего в неволе раба дурмана и артефакта, составляла не более полугода, но даже за это время они приносили своим владельцам баснословную прибыль.
Помимо желающих обогатиться, нашлись и радетели за чистоту крови, считавшие, что таких тварей надо уничтожать, дабы ни один папаша не сомневался в своем отцовстве, и им усилено подпевали религиозные фанатики, считавшие их порождениями злых сил. Напрасно меняющие облик пытались доказать, что от них не рождаются полукровки и они молятся светлым Богам, их никто не слышал. Запылали костры, закачались виселицы, заработали палачи. Кого-то казнили, кого-то выкупали работорговцы, кто-то умирал в застенках. Потом массовая истерия сошла на нет (жажда наживы сильнее любой веры), но в некоторых странах до сих пор действует закон, по которому пойманного метаморфа казнят, только за один факт его существования.
В настоящее время их не только практически не осталось, и они повсеместно занимают нишу между домашним скотом и человеком последнего сорта. Любой бедняк имел больше прав, чем метаморф.
После рассказа, мне срочно захотелось кому-нибудь разбить лицо, причем, желательно обличенное властью. И если до этого я планировала нанести визит к местному монарху в ближайшее время, то сейчас меня просто распирало сделать это немедленно. Заметив как у меня нехорошо задергался глазик и сжались кулаки, Владыка обречено вздохнул:
– Я, конечно, понимаю, что ты жаждешь надрать королевскую задницу, но давай хотя бы пару дней отдохнем, дождемся недоумков, и дадим восстановить силы остальным?
– У меня нет времени ждать сопляков! – отрезала моя бескомпромиссность. И потом, в бой пойдут одни бессмертные, не известно, что нас ждет в жилище сиятельной особы. Поэтому, чемодан бронированный, завтра ты, я и Сосискин нанесем визит вежливости местному царьку.
– А чего сразу Сосискин?- возмутился резко оживший умирающий лебедь.
– Нуу, если ты, доверишь мне вопросы вытрясания королевской сокровищницы, то можешь оставаться, – задумчиво протянула моя подленькая натура.
– Да я тебе не доверю бутылки пустые сдать! – подпрыгнул на месте пес. – Ты ж наивная как Красная Шапочка, а там явно матерый волчище будет!
