– Здравствуйте! – сказал он негромко.- Вы не боитесь грозы? У воды в такую пору сидеть небезопасно – молния…
– Вы так беспокоитесь за мою жизнь? – ответила незнакомка, не глядя на Олега.- Может быть, она ничего не стоит…- И умолкла.
Видимо, ей хотелось, чтобы ее не донимали разговорами. Олег сорвал травинку и присел неподалеку на камне. В озере отражались, как в зеркале, две светлые фигуры.
Тяжелая туча была уже совсем близко. Все озеро потемнело. Подул ветер, и озерная гладь порвалась, зашелестела волнами. Грохнул гром. С кручи, шелестя, посыпался песок.
Олег посмотрел на девушку. Она не пошевелилась, будто ничего не слыхала. "Что за упрямство? – подумал парень.- Приближается гроза, а она хоть бы что…"
Вдали над озером повисла мутная сетка дождя.
Редкие крупные капли и здесь уже падали на воду – одна за другой. Размашисто сверкнула, переламываясь в туче, яркая молния.
– Чего сидите? Вы же промокнете…
Девушка оглянулась. Потом поднялась. Олег протянул ей руку.
– Бежим под дерево!
Она, ни слова не говоря, послушно побежала за ним. Олег заметил густую ель, и они нырнули под ее шатер, стали у самого ствола. Только теперь он рассмотрел спутницу. На ней было простое платье в горошинку, на плечах – синяя косынка. Грустный взгляд. Крепко сжатые губы. Что привело ее в такую пору на берег лесного озера?
Олегу вдруг захотелось бродить с ней по лесу весь день и всю ночь. Бродить без дорог и тропок напрямик, смотреть на звезды, дышать теплым утренним туманом…
Дождь неожиданно перестал. Туча расползлась, выглянуло солнце, и все вокруг заблестело, будто земля засветилась изнутри.
Девушка зябко повела плечами, повернулась к Олегу.
– Прощайте! – бросила она и синеватым легким облачком мелькнула среди берез.
– Подождите! -спохватился Олег, но было поздно: девушка исчезла бесследно.
Долго Олег не мог понять, как все это произошло. Прекрасная лесная чародейка была рядом – и вот ее уже нет! Он не узнал даже ее имени. Встретятся ли они когда-нибудь? Олег еще раз посмотрел на тропинку, по которой только что бежала, скрываясь от него, незнакомка, и ему вдруг стало тоскливо. Незваная, беспричинная грусть овладела им.
Звенели, срываясь с листьев и хвои, тугие капли, где-то в чащобе кричала незнакомая птица, а Олег будто и не замечал всего этого. Медленно побрел он к санаторию.
У окна, на своей кровати, спал, уронив на пол "Поднятую целину", Виктор. Темнело. За окном догорала вечерняя заря. Высоко над лесом поднимался густой пар: омытая дождем земля, казалось, дышала в небо, чистое и высокое. Клочья большой тучи отползли к горизонту и лежали там, покорные и усталые.
Олег раскрыл окно. Ленивый ветерок тронул занавески, поплыл в комнату. На кровати зашевелился Виктор.
– Вставай, ужин проспишь,- сказал Олег.
– Я, брат, все проспал, даже не слышал грозы. Зато не будут сетовать доктора. Завтра явлюсь в отличной боевой форме.
– Не верится. Днем выспался, а ночью снова куданибудь исчезнешь…
– Никуда не пойду, даю слово.
– Виктор,- вдруг спросил Олег, посматривая в окно,- ты встречал когда-нибудь лесных чародеек?
Виктор с усмешкой, снисходительно посмотрел на друга.
– Знаю я этих твоих чародеек! Сегодня чародейка, а завтра повиснет "Анной на шее"..
Олег насупился, прошагал из угла в угол.
– Ошибаешься, Виктор. Вот я встретил сегодня девушку, так и спать, видимо, не смогу. Не скажу, чтобы она больно уж была красива. Не то слово. Это осколочек солнца. Только чур – без шуток…
– Ну, брат, я вижу, ты влюбился наконец, и должен сказать – по самые уши. Какая же она из себя?
– Смуглая. Глаза… В общем, такие теплые, доверчивые. Брови черные. Удивится – они у нее выгибаются кверху. Еще? Косы уложены венком…
– Постой, постой! – остановил его Виктор.- Эту девушку не Наташей зовут?
– Не знаю…- Олег пожал плечами.- Может, и Наташей. Не спросил.
Виктор весело засмеялся.
– Вот так познакомился! Имени не знает! Ха-ха-ха!
– Тебе не понять,-вздохнул Олег.-Не понять этого…
– Вы сумеете разбогатеть-у вас есть дерзость, – сказал сенатор Уолтер Полю Арнодю,- Уважаю предприимчивых людей. Вернее – ценю. Моя дочь говорила со мной, и я согласен на ваш полет. Дай руку, Поль. Заранее поздравляю с успехом!
Поль Арноль до мелочей запомнил этот счастливый в его жизни день. С сенатором произошло что-то невероятное: он стал даже ласковым. Похлопывал по плечу, смеялся. Поль поверил в искренность большого босса. Все-таки сердце не камень, сенатор не мог быть врагом своей дочери, передумал обо всем, стал мягче.
Они долго и подробно говорили o будущем полете.
– Ты должен для этого путешествия иметь самое главное – здоровье. Как себя чувствуешь?
– Мистер Уолтер, будь здесь парочка африканских львов, я наглядно показал бы это. А так, если похвастаюсь, вы не поверите.
Сенатор ласково улыбнулся.
– Что ни говори, ты, Поль, славный парень. Heдаром тебя полюбила Элси. Правда, у тебя до отказа не наполнены карманы, но это дело времени, ты будешь еще счастливчиком.
– Значит, моя кандидатура верная? – переспросил Поль, боясь, что сенатор передумает,
– О да!
– И я могу об этом сказать Элси?
– Конечно. Кстати, я позову ее сюда,
– Я ценю ваше доверие. Тысячу раз благодарен!
В этот момент дверь отворилась и седой лакей, склонившись в поклоне, спросил, чем может быть полезен.
– Позовите мисс Элси,- приказал сенатор.
Вскоре она вошла – в синем нарядном платье, счастливая, радостная.
– О, милый Поль! По глазам вижу, ты по душам поговорил с па,- сказала она, садясь рядом с ним, – Ты счастлив?
– Да, ты угадала – я чувствую себя на седьмом небе,-согласился Поль.-Теперь все решено – и мы будем вместе! Не так ли, мистер Уолтер?
– Сэр, я дал слово и выполню свой отцовский долг. Элси, люби этого мальчика. Он неуравновешен и жаден. За ним нужен хороший глаз.
– Па, я сегодня счастлива. Прикажи, пожалуйста, накрыть стол. Мы так давно не сидели вместе в нашей дружной семье…
Они все трое, будто и впрямь одна семья, прошли в зал. Пока говорили о разных городских новостях, лакей неслышно накрыл стоп. Сенатор выглядел немного торжественно. Поль тоже.
В золоченых ведерках, заполненных льдом, стояло шампанское, отдельно были поданы вина французских и испанских погребов.
– Этот маленький банкет разрешите открыть,-сказал, ласково улыбаясь, сенатор,- тостом за победу нашего дела, за славу Штатов.
Элси приятно было видеть, как блеснули глаза
Поля. Он охотно выпил и старательно занялся крабами.
После вина разговор стал оживленнее. Поль Арноль заговорил без излишней скромности:
