Поля. Он охотно выпил и старательно занялся крабами.
После вина разговор стал оживленнее. Поль Арноль заговорил без излишней скромности:
– Я не сомневаюсь, что оправдаю доверие нашего президента, нашего народа. История Земли, можно считать, уже окончена. С этих пор начинается история Луны. И создадим ее мы, сыны Штатов. За Луну, за пять миллионов, Элси!
Ее тонкие губы немного раскрылись и лицо засветилось улыбкой.
– Мой милый мальчик, ты сегодня дважды счастлив! – сказала Элси и, наклонившись, поцеловала Поля в щеку.
После обеда Поль и Элси на воздушном автомобиле направились на прогулку за город.
***
Прошло почти два месяца. Это время Поль отдал изучению космической ракеты, секретов управления ею. В экипаж вместе с ним попали еще два парня Макс Велл, бывший рыбак, и негр Роб Питере. Поль занимался отдельно от них, он был капитаном космического корабля.
Незадолго до дня отлета Поль решил все же поговорить со своими спутниками. Они встретились на космодроме, в баре, где заблаговременно был подготовлен удлиненный столик.
– Вы будете очень полезны в нашем путешествии,- сразу же сказал Поль.Я поведу вас к славе. Мы откроем для людей Новый Мир. Будет бит козырный туз испанца Колумба, заслонявший собою любое открытие. Джентльмены! – Он перевел дыхание и сказал страстным шепотом: – Мы не только откроем Новый Мир, мы усеем наши жизненные пути долларами. Макс Велл, кем ты был раньше?
– Рыбаком, сэр, в Ки Уэсте,- гордо ответил Макс.- Отличным рыбаком. Я дважды выходил в море с самим Хемингуэем.
– Почему ты захотел лететь со мной?
– Затонул мой бот, и я остался с голыми руками. А руки у меня – сами видите.
– Не унывай, ты станешь богатым человеком! Удача будет покорно семенить за нами на лапках, как хорошо выдрессированная болонка за своим владельцем! У тебя есть невеста?
– Есть, сэр.
– Она будет самой счастливой невестой янки. Мы первыми попадем на Луну, мы обшарим ее горы и ущелья. Возможно, привезем на Землю алмазы, золото, рубины и сапфиры… Это будет неплохим пополнением наших карманов, в которых уже, можете считать, лежат пять миллионов долларов. Попомните мое слово!
Макс кисло хихикнул.
– О, я молю нашего бога об этом. Однако, сэр, не забывайте: мы рискуем – можем попасть черту в зубы!
Поль Арноль это замечание своего подчиненного встретил недовольной гримасой: сжал зубы и прищурил глаза.
– Вы не верите в наше дело? Значит, не верите Штатам!- зло бросил он в лицо Максу.
– Зачем такие выводы, сэр? – возмутился в свою очередь рыбак.- Мой бот затонул в ста милях от берега, а мы же очутимся в нашей посудине значительно дальше. Я говорю так, чтобы предупредить вас, капитан! Некоторые газеты пишут, что наш полет-авантюра.
Арноль поднял голову, насторожился. По телу пробежал холодок недоброго предчувствия. Раньше он и не задумывался об опасности. Неужели Макс прав? Но, вспомнив об Элси, о последнем разговоре с сенатором Уолтером, он успокоился. Лицо его снова подобрело.
– Я не думаю, Макс,- успокаивающе сказал он,- что нас посылают на гибель. Если ты слышал что-нибудь, то это выдумки красной пропаганды.
– Дай бог, чтобы это было так, сэр,- примирительно сказал рыбак.- Но предостережение никогда не мешает, капитан.
– Слушайте, Макс, некоторые люди находят счастье своей жизни в риске. Вот и мы в некоторой степени рискуем…- подумав, согласился Поль.
С Робом Питерсом Арноль не разговаривал, даже не смотрел в его сторону. Узнав, что в экипаже ракеты будет негр, он ужасно возмутился и заявил протест администрации космопорта и Уолтеру.
– Скажите, как попала к нам черная свинья? – зло спросил он.- Неужели из семи тысяч добровольцев нельзя было выбрать подходящего парня? Я требую заменить его. Черная кость на корабле – дурная примета!
– Скажи, Поль, кто служит белым в Штатах?
– Негры! – не задумываясь, ответил тот.
– Так чего же ты кипятишься? В твоем экипаже должен быть хороший, надежный слуга. Мы тебе его и дали.
Поль закусил губу, замигал глазами. Прекословить больше не имело смысла. На этом конфликт и кончился.
И вот Роб Питере попал в бар. Он слушал разговор внимательно. Пухлые губы его не шевелились, но в чистых огромных глазах отражалась тщательно скрываемая ирония. Роб был портовым грузчиком," но последние два года не работал, как и многие миллионы людей в Штатах. Он голодал, страдал, не имел над головой крова. Как хорошо, что он первым записался в добровольцы! Теперь Роб сыт, спокоен, хотя на душе у негр все же тревожно. Он, вероятно, лучше своих спутников понимал рискованность задуманного полета, но молчал, боясь потерять выгодное место.
Теперь он сидел в баре и с показной вежливостью слушал хозяина.
Поль Арноль тем временем поучал:
– Мне нужны преданные люди. И, мне кажется, вы понимаете это. Предупреждаю, опасайтесь пророчеств красных. У вас должны быть стальные нервы, твердые сердца. Трудностей будет много, мы пойдем им навстречу, мы их победим. И вот что: никакого самовольства, все делать по моему приказу. Понятно?
– Да, сэр,- ответили Макс и Роб в один голос.
– Больше я вас не задерживаю,- сказал Поль и встал из-за стола.Допейте свой джин, набирайтесь сил в дорогу.
Макс и Роб поклонились.
Поль Арноль вышел из бара.
Макс и Роб еще долго сидели за джином, но говорили мало. Неизвестность будущего и манила их и одновременно пугала.
Это были отважные, отчаянные парни – их такими сделала жизнь. За время подготовки к полету Макс и Роб сблизились, но между ними еще не было полного доверия.
В противоположность тихому, замкнутому Робу Макс, наоборот, словоохотлив, дерзок, суетлив. О чем ни спросишь – все ему известно, обо всем у него свое мнение. Равнодушным он оставался только к самому себе.
В баре было много народу. Синеватой тучей стоял под потолком папиросный дым. За ближайшим столиком четверо мужчин с крепкими жилистыми шеями и сильными руками что-то возбужденно обсуждали.
Макс хлебнул джина, прислушался.
– У них нет опоры в жизни, вот они и согласились,- сказал один из мужчин.
– Когда человек в отчаянии, он теряет голову, – глубокомысленно заметил второй.
– Мы не можем жить без сенсации и одного дня,долетели до Макса слова третьего мужчины; и он понял, что говорят об их экипаже. "Пожалуйста – вот мнение людей,- угрюмо подумал он.- И чем мы думали, когда впутывались в это дело?"
До слуха опять донеслись слова. На этот раз говорил, видимо, четвертый джентльмен. Голос у него густой, низкий.
– Есть упрямые люди – хотят обязательно умереть. И везде они ищут смерти. По-моему, эти парни из тех, кого называют сорви-голова.
