- Так, по крайней мере, оттянем их на себя, - пояснил Вирен. - Ведь вы хотите спасти минные транспорты?
Вервольф кивнул. Война с Японией в первую очередь - война на море. Война, в которой будут сломлены привычные представления о тактике. Война, в которой разрушатся одни мифы войны и родятся новые приемы уничтожения врага. В нашей истории, японцы нанесли минный удар первыми, погубив "Петропавловск". Мы ответили тем же, утопив "Ясиму" и "Хатсусе".
И сейчас, несмотря на то, что будущая база японцев начинена минами плотнее, чем банка сельдью, следовало сохранить минные заградители для будущих боев.
Первый японский снаряд ударил "Баян" в левую скулу, осыпав нос крейсера потоком осколков.
"Баян" не замедлил ответить. К несчастью для "Такасаго", решившего разорвать дистанцию, восьмидюймовый бронебойный снаряд вошел под основание первой трубы, пробил палубу и сдетонировал в кочегарке, в результате чего крейсер мгновенно потерял в скорости и окутался дымом.
- Ай да молодцы! - Воскликнул Вервольф. - Роберт Николаевич, лишнюю чарку вашим артиллеристам в носовой башне.
Однако, ответ японцев не заставил себя ждать.
Несмотря на то, что "Баян" с тридцати семи кабельтовых сумел метким выстрелом обездвижить головной крейсер, это попадание следовало отнести к счастливым случайностям.
А вот град снарядов, осыпавших "Баян" в ответ являлся залогом тщательной подготовки японцев.
Первый снаряд ударил как раз в носовую башню. К счастью восьмидюймовый снаряд (а это мог быть только он) не пробил башню, но град осколков стал причиной множественных ранений среди пожарного дивизиона.
Следующее попадание пришлось в грот-мачту срезав ее наполовину.
Третье попадание пришлось в уже пострадавшую левую часть носа, полностью срезав оба якоря. С отвратительным скрежетом многотонные махины с обрывками цепей исчезли в море.
Меж тем, в дело вмешалась "Диана".
Ее шестидюймовки, действуя из-за спину подставленного под огонь японцев "Баяна" прошлись по "Читосе", правда не добившись сколько-то явных разрушений. Однако, уже следующий залп с "богини", предназначавшийся "Читосе", поравнявшегося с парящим "Такасаго", прошелся перелетом по первому, но доставил немало проблем на втором. К сожалению, различить в пучине дыма, какие именно повреждения получила "собачка", не удалось.
Меж тем, развернувшись к противнику бортом, "Баян" продолжал вести себя как волк в курятнике.
Флагман адмирала Девы получил от него с тридцати кабельтовых несколько шестидюймовых снаряда, но, с минимальными разрушениями. Залп с "Дианы" как и в прошлый раз лег перелетом, но в этот раз, уже не причинив никому вреда - "Такасаго" медленно, но верно уходил от русских, положив штурвал на обратный курс.
- Может добьем? - С надеждой произнес Вирен. Судя по ухмылке Капера, он тоже был не против прикончить подранка. Да и Вервольф был вовсе не против. Но, японцыам удалось сосредоточить на броненосном крейсере огонь всех доступных орудий. Море вокруг крейсера кипело от попаданий. Да и пара новых попаданий в борт, после одного из которых выбыл, пораженный осколками расчет второго от носа шестидюймового орудия.
- К сожалению, не сегодня, - глядя на иссечённые осколками трубы крейсера и разворачивающийся пожар на корме, сказал Вервольф. Хоть соблазн добить "Такасаго" был велик, но опасность потерять единственный в Артуре броненосный крейсер, заставляла быть острожным. - Разрывайте дистанцию, идем за "Новиком".
Обменявшись на прощание с японцами нескольким выстрелами из восьмидюймовых орудий (причем, успех имели только японцы, на прощание, устроив еще один пожар на корме крейсера) русские крейсера на предельных для "Баяна" шестнадцати узлах поплелись к Артуру.
Бой, занявший почти час, закончился тактической победой русских. "Такасаго", так счастливо поврежденный, будет вынужден стоять на ремонте не меньше недели - в зависимости от того, какие повреждения он получил. Но, судя по всему, часть котлов он потерял, а это ремонт не из скорых.
Недалеко от Сеншандао навстречу им попался "Аскольд" под флагом Рейценштейна, а так же "Новик" и "Боярин". На последнем находился командующий эскадрой. Два отряда миноносцев маячили на горизонте, однако судя по характерным силуэтам, дестройеры были явно русскими.
"Боярин" просигналил "Советникам Вервольфу и Каперу прибыть на борт".
- Сейчас начнется, - пробурчал Капер, садясь в катер.
Но, к его удивлению, Илья не стал устраивать разнос. Более того, выслушав доклад о столкновении с японцами, досадливо поморщился.
- Поздно до нас дошла весть с "Новика", - пояснил он.- Он добрался до Талиенваня, по радио передавая о столкновении с японцами. Ну, а мы как раз вышли на внешний рейд. Хорошо еще, что я на "Боярине" был с самого начала.
- Погоди, - поднял руки Капер. Они стояли на носу крейсера, наблюдая, как крейсера формируют две кильватерные колонны - в первой "Аскольд", "Баян" и "Диана", а на левом траверзе от них - "Боярин" и "Новик". Миноносцы, хищной стаей блуждали по линии горизонта. - Ты вывел всю эскадры на внешний рейд?
- Ну, не совсем всю эскадру, и не совсем на внешний, - замялся командующий. - К тому моменту, как прибыла новость из Дальнего, из порты вышли только "Пересвет", "Победа", крейсера и весь первый отряд миноносцев. Вот, для оперативности, я и взял крейсера, да эсминцы. И рванул к вам, повесив эскадру на Ухтомского. По идее, к нашему возвращению он должен уже вывести на рейд "полтавы" и приступить к эволюциям.
- Значит, - сделал вывод Капер. - Ничего не сделано.
Отряд вернулся в бухту после обеда. Не обнаружив на внешнем рейде броненосцы, Илья помрачнел и молчал до самой швартовки.
Покинув крейсер, выразив новому командиру крейсера Максимилиану Федоровичу фон Шульцу благодарность за прекрасную работу, Илья направился на "Петропавловск", куда так же был вызван и младший флагман князь Ухтомский. Вид пяти броненосцев, мирно коптящих небо на внутреннем рейде взамен эволюций, привела командующего в бешенство. Поэтому, никто не удивился, что к вечеру Ухтомский лишился своей должности и покинул Артур. А на следующее утро, на "Пересвете" взвился флаг нового младшего флагмана - контр-адмирала Эбергарда.
Вервольф стоял на мостике, любуясь идущими впереди основного отряда "Новика" и "Баяна".
Крейсера 2-го ранга, построенные незадолго до войны, эти настоящие гончие моря, были способны покрывать 22-25 морских миль в час, шли в голове колонны, готовые в любую минуту сорваться вперед, словно стрелы с туго натянутой тетивы.
После давешнего столкновения с "собачками", японцы не приближались к Артур уже двое суток. Впрочем, миноносцы противника все так же, как падальщики, шарили вокруг порта. "Боярин" минувшей ночью столкнулся с целым отрядом. Приняв его в темноте за порядком надоевший им "Новик", японцы, обстреляв его издалека, поспешили скрыться. Правда, один из них, получил причитающийся ему 120-мм снаряд в борт, который, правда, особых разрушений не нанес.
