Дорога до студенческого общежития заняла два часа. Ара понимала, что идет пешком только для того, чтобы оттянуть неизбежное, но она не могла заставить себя поймать гондолу или сесть в монорельсовый поезд. Время тянулось как во сне. Некоторые ранние пташки из студентов приветствовали ее; Ара, однако, едва их замечала.
В фойе общежития она осведомилась, где находится комната Седжала, и быстро получила самые точные указания. Ара шла по коридору, сжимая в кармане пистолет. Разумеется, общественность будет возмущена. Разумеется, ее саму подвергнут остракизму, несмотря на вмешательство императрицы. По настоянию ее императорского величества Ара сохранит свое положение матушки-наставницы, но никто не сможет остановить шепотки за спиной, и люди будут показывать на нее пальцами…
Шептать, по крайней мере, будут живые.
Ара уже стояла у двери Седжала. Кровь звенела у нее в ушах, рука дрожала, когда она собиралась постучать в дверь.
Дверь распахнулась при первом же прикосновении. Она была не заперта, даже не закрыта до конца. Ара шагнула внутрь. В комнате было пусто.
Сильнейшее внутреннее напряжение мгновенно покинуло Ару, и она почувствовала страшную слабость. Она села на незастеленную постель. Все в комнате имело аскетичный и спартанский вид, не было ни одной детали, указывающей на личность и привычки обитателя. Неудивительно. С собой Седжал почти ничего не привез, а здесь он пробыл всего два дня. Едва ли за это время можно нажить какое-то добро, разве что купить кое-что из одежды. И постель не застелена, свернутое белье аккуратно сложено поверх матраца. Странно.
В этот момент она вспомнила про открытую дверь. Она не просто не заперта. Она слегка приоткрыта. Вряд ли человек, выросший в трущобе, оставит свою дверь незапертой, тем более открытой. Ара замешкалась на секунду, вспоминая, как же зовут компьютер, работающий в общежитии.
— Бейран, — сказала она, — где Седжал?
— Седжал Даса находится в своей комнате.
Очевидно было, что это совсем не так. Ара оглянулась вокруг. Вдруг она заметила какой-то красноватый блеск. На самом видном месте на столе Седжала лежал его рубиновый студенческий перстень. На перстень нанесена специальная метка, позволяющая компьютеру отслеживать нахождение студентов и монахов. Иногда, конечно, при некоторых частных делах или по другим причинам, было принято кольцо снимать. Но в данном случае дело, разумеется, не в этом. Что-то тут не так.
Ара бегло осмотрела всю комнату. В шкафу пусто, никакой одежды. Может быть, Кенди еще не водил его в магазин, или они ушли туда как раз сейчас. Нет, магазины откроются не раньше чем через час, а кровать этой ночью оставалась нетронутой. Аре в голову пришла еще одна мысль, и она обыскала комнату снова, на этот раз более тщательно. Но ничего не нашла.
Матушка-наставница Арасейль Раймар тяжело опустилась на постель Седжала. Его флейты здесь нет. У Ары похолодели руки. Одежды нет, флейты нет, кровать не застелена, дверь не закрыта. Все это говорило только об одном.
Седжал Даса пропал.
18 день 11 месяца 987 года общего летоисчисления
Я больше не на Беллерофоне. Я теперь на другом Корабле, гораздо более шикарном, чем «Пост-Скрипт». В монастыре я не провел и двух дней, когда…
Как все глупо. Мои мысли в полном беспорядке. Ума не приложу, что следует сделать, или сказать, или вообще. Начну, пожалуй, с самого начала, так, может быть, получится понятней и яснее.
Так вот, Кенди повел меня в магазин. Раньше у меня никогда не было новой одежды. В основном я донашивал то, что мне отдавали соседи по кварталу. Или мне покупали одежду в магазинах секонд-хенд. А тут Кенди повел меня в настоящий магазин с настоящими продавцами, которые любезно предложили свою помощь, а не стали гнать нас прочь.
— Кое-кто хочет с тобой побеседовать, — сказал Кенди, когда мы закончили с покупками. — Им интересно побольше узнать о твоих способностях, провести кое-какие тесты. И они хотят встретиться с тобой сегодня вечером. Как ты, не против?
Я кивнул, все еще радуясь тому ощущению, которое давала новая одежда. Она еще пахнет как новая, и она вся моя.
Мы отправились обратно в монастырь на гондоле. Гондола — это такая большая корзина, которая едет по проволоке, только сплетена эта корзина из металлических прутьев, а не из ивовых. В монастыре мы оставили мои вещи в общежитии, и Кенди повел меня в соседнее здание.
Там была огромная комната, которая слегка напоминала своим видом спортивный зал в моей старой школе, вот только пол здесь был натерт до блеска, а стены недавно выкрашены желтой краской. У дальней стены стоял длинный стол. В комнате были четыре человека и четыре чед-балаарца и еще четверо других инопланетян. Один из них был похож на гусеницу, другой — на огромного медведя, а третий напоминал средних размеров слона, которого обмазали красным свечным воском. Четвертый сильно смахивал на ящерицу. На людях были коричневые одеяния, на шее у всех висели золотые диски.
Мы с Кенди подошли к столу, и я догадался приложить ко лбу кончики пальцев, как это положено делать, хотя я вдруг так разволновался, что у меня застучали зубы. А что, если они отошлют меня обратно в Единство?
Самый старший человек из всей группы подошел к столу с противоположной от меня стороны. При ходьбе он опирался на трость, на пальце у него был надет перстень с пурпурным камнем.
— Седжал Даса? Я — праотец-наставник Мелтин. Ты можешь называть меня праотец или праотец-наставник.
Потом он представил всех остальных, и чед-балаарцев, и других инопланетян. Все они сели за стол. Для тех, кто поменьше размером, стулья стояли прямо сверху на столе, чед-балаарцы устроились на полу, как огромные собаки. Мы с Кенди заняли места по другую сторону стола. Меня почему-то затошнило.
— Ну, Седжал, — начал праотец Мелтин, — мы бы хотели познакомиться с тобой поближе. Ты обладаешь необычными способностями, и мы заинтригованы.
Его голос звучал вполне дружелюбно, и у него было приятное лицо. Я, однако, все равно чувствовал себя немного скованно. Остальные пока молчали.
— Мы бы хотели посмотреть, что ты умеешь делать, — продолжал праотец Мелтин. — Может быть, ты сначала расскажешь нам о своих способностях?
Я колебался.
— Давай, Седжал, — сказал Кенди. — Все идет хорошо.
— Я умею побуждать людей к каким-нибудь действиям, — нервно произнес я.
— Например? — спросил Мелтин.
Голос его оставался мягким и спокойным, совсем без напряжения. Я стал смотреть на него, стараясь не обращать внимания на инопланетян, и почувствовал себя немного легче. Смог чуть-чуть расслабиться.
