поезде, в молчании и полном оцепенении ждал, когда же его поймают. Но выяснилось, что НПБ не настолько эффективны. В конце концов кто-то должен был сообщить им о его исчезновении, но кто? Не генерал Делорес и не Энала уж точно. Во всех правительственных организациях полно бюрократии, и даже в полку астронавтов. И поскольку все нервничали из-за пристального внимания НПБ к запуску «Свободы 2673», никто не стал обращать внимание на его отсутствие на мероприятиях и тренировках, никто не хотел задавать лишние вопросы о том, о чем не следует спрашивать. Если повезет, пройдет неделя, прежде чем его отсутствие заметят официально.
К тому времени, как экспресс на Ополу прибыл в Гифхорн для дозаправки, астронавт отсутствовал уже почти два дня. Времени на размышления хватало, и Рай понял, что, сбежав с мыса Ингмар, он действовал слишком импульсивно и даже не успел подготовиться. Желая запутать следы, он забронировал номер в отеле на свое имя и в первый раз за долгое время принял душ. В отель он так и не вернулся, но регистрационную форму, как положено, отправили в местное управление НПБ. Когда объявят тревогу, они потратят уйму времени на проверку ложного следа.
Выйдя из отеля, Рай посетил три банка и в каждом из них обналичил чеки, которые сам себе и выписал. Только в одном банке, Сельскохозяйственном окружном, кассирша узнала его, что вызвало довольно смешанные чувства. Она попросила автограф для сына, он поставил свою подпись, а затем приложил палец к губам.
— У меня отпуск, — тихо сказал Рай, — перед триумфальным туром Древопада. Нам всегда предоставляют несколько дней после полета.
— Я понимаю, товарищ, — прошептала женщина в ответ, радуясь, что астронавт доверил ей такую тайну.
Обналиченных денег должно было хватить на несколько недель, а если он будет тратить осторожно, то и на месяц. Рай знал: если он не обнаружит следов инопланетного космического корабля, то для него все будет кончено.
В банке он совершил свою первую кражу. Мужчина лет тридцати с пышной бородой раздраженно препирался с кассиром в соседнем окошке, обсуждая платежи за тракторный прицеп. Целая пачка бумаг лежала на стойке — он вытащил документы, чтобы доказать свою правоту. Рай, проходя мимо, остановился ненадолго, словно возился с курткой, и ловко стащил документы, удостоверяющие личность этого человека. Тот и не заметил: спор насчет оплаты еще больше накалился. Понадобилось лишь одно быстрое и уверенное движение, словно Рай тренировался годами. «Может, я ошибся с призванием», — подумал он.
Вернувшись на вокзал, Рай раскрыл документы и принялся их изучать. Его жертвой стал Тариал из небольшого городка, о котором он даже не слышал. Маленькая черно-белая фотография на удостоверении личности могла стать проблемой, но Рай не брился уже четыре дня и понадеялся, что щетина позволит ему пройти рутинную проверку. Лучше все равно не будет.
Кассир даже не взглянул на предложенное удостоверение личности, когда Рай купил билет на экспресс, идущий в Баутцен. Через сорок две минуты его поезд вышел со станции, отметив первую тысячу километров за ночь. Он остановился в Ополе, перед тем как отправиться в Баутцен, который лежал в тысяче двухстах километрах к югу.
Поезд находился в ста двадцати километрах к северу от Ополы, когда утреннее солнце озарило небо нежнейшим розовым светом. Начальник поезда объявил по громкоговорителю, что в Ополе объявлена гнездовая тревога и все пассажиры должны пройти проверку НПБ, прежде чем им будет разрешено покинуть станцию.
Пятнадцать тревожных минут Рай простоял в очереди, которая шла вдоль экспресса, пока не приблизился к шлагбауму. Уставший младший офицер НПБ скучающим взглядом просмотрел его документы, мельком взглянул на заросшее щетиной лицо и махнул рукой. Вооруженная охрана его пропустила.
* * *
Опола стала для Рая почти откровением. На мысе Ингмар и в Порт-Яменке элитариев не было. Здесь же, в древнем городе, где имелось большое и хорошо развитое сообщество элитариев, их запросы и переговоры постоянно витали в воздухе. Рай ни разу в жизни не посылал запросов. С наследием предков он столкнулся лишь однажды, для того чтобы скачать из общедоступного канала базовые программы, которые позволили ему лучше организовать свою память. После этого он отрезал себя от всех электромагнитных импульсов, позволяющих общаться с себе подобными.
Прибыв в Ополу, он из практических соображений решил нарушить свой пожизненный отказ от участия в сообществе элитариев. Рай по-прежнему не собирался ни с кем общаться, но поискал в общих каналах связи обновления для уже имеющихся программ. К своему удовольствию, он обнаружил целый раздел, посвященный бесплатному распространению файлов с учебными пакетами и обновлениями для дополнительных программ мышления. На каждой иконке была изображена легендарная Ангел-воительница. Она по-прежнему являлась настоящим кумиром элитариев.
С помощью новых подпрограмм, действующих в его макроклеточных ячейках, Рай начал фильтровать новости и сплетни, которые с большим энтузиазмом распространяли униженные и оскорбленные жертвы несправедливости.
Первым делом Рай узнал, что никто из элитариев не поверил, будто гнездовая тревога действительно объявлена из-за гнезда. На прошлой неделе в предгорьях Сансонских гор развернулся полк, однако никто не объявлял о Падении.
«Это приземлился тот самый инопланетный корабль, наверняка!» — подумал Рай.
Основной целью гнездовой тревоги стал элитарий по имени Флориан, о котором жители Ополы вспоминали как о совершенно безобидном, ничтожном человечишке. Флориан служил лесничим в той самой долине, где развернулся полк. Шли жесточайшие споры, стал он паданцем или нет. Одни отмечали полное отсутствие доказательств, другие защищали НПБ: он не начал бы операцию подобных масштабов, не будь там гнезда.
«Значит, Флориан — ключ ко всему, — решил Рай. — Наверное, он нашел инопланетный корабль. И взял оттуда информацию или устройство, которое теперь НПБ отчаянно надеется вернуть, чтобы на Бьенвенидо не произошло никаких изменений».
В новостях промелькнуло сообщение: охоту возглавил сам капитан Чаинг. Чаинг, который лишь недавно в одиночку расправился с целым гнездом паданцев в усадьбе Ксандер, а значит, угроза реальна и весьма серьезна. Затем сообщили о родстве Флориана и Лурджи.
«Ладно, может, он и не паданец, но реально разозлил кого-то из верхушки правительства».
«Типично для этой семейки, никогда не думают о том, как пострадают остальные».
«В Уракус пораженческие настроения. Вперед, Флориан!»
В тот момент, когда разгорелся спор, Рай только-только переехал в свою арендованную квартиру на улице Широкой и собирался следить за НПБ. В общем канале рассказывали об автомобильной погоне по городу. На визуальных файлах старый потрепанный седан двигался с опасной скоростью по узким улочкам, преследуемый патрульными машинами шерифа. Все закончилось впечатляющей аварией.
Потом ничего особенного не происходило. Но на
