Юбочкой Афолаби пренебрег, почесываясь в паху.
Марк представил капитана «Дикаря» на месте его величества — и чудом удержался от хохота.
— Курсант Катилина здоров, — сказал капитан.
И уточнил:
— Бывший курсант Катилина. В целом, здоров.
— Я рад, — искренне ответил Марк. — Честное слово, рад.
— Врачи обещают свести последствия дуэли к минимуму.
— Какой дуэли? — спросил Марк.
— Вы не в курсе?
— Никак нет!
Капитан «Дикаря» был уроженцем Квинтилиса. Черный, угрюмый ворон с горбатым клювом, на голову ниже Марка, вдвое у́же в плечах. Таких даже седина боится. Длинные, до лопаток, волосы капитан перехватывал на затылке резинкой. Когда он ходил по каюте, роскошный хвост хлестал его по плечам. Марк чуть глаза не протер. Да ну, правда же! — хвост жил сам по себе, мало сообразуясь с походкой хозяина.
— Умеет держать язык за зубами, — капитан размышлял вслух, забыв о Марке. — Это плюс. Добровольно пошел на сотрудничество с контрразведкой. Доложил о шпионке: плюс. Развит физически: третий плюс. Недоразвит умственно: минус. Вспыльчив, дерзок; склонен к рукоприкладству… Деканы — ладно. Но стилист? Безобидный стилист на сафари! Кто вам ставил удар в печень?
— Обер-декурион Гораций!
— Это плюс. В остальном — сплошные минусы. Вы меня слышите, Кнут?
— Так точно!
Марк понятия не имел, откуда капитан знает его прозвище.
— По штатному расписанию вы — третий навигатор. Мой третий вышел в отставку. Во время полевых операций на почве, — Марк отметил непривычное «на почве», — вы идете с оперативной центурией. Подчиняетесь Крысе; обер-центуриону Крысе, если так вам легче привыкать. Остальное — позже. Ко мне обращайтесь: «господин капитан». И на «вы»…
Он строго, не моргая, смотрел на Марка. Словно подозревал в новеньком желание обратиться к господину капитану на «ты» и пресекал эту дурость на корню.
— Все, свободны. Что за штуки у вас под мышкой?
— Кнуты… Талисманы.
— Цирк, — каркнул ворон. — Ненавижу цирк.
Крыса выступил вперед:
— Долгих лет жизни великому царю! Богатство, слава, изобилие!
И прошептал по закрытой линии:
— На счет «три» — левую руку к груди, короткий поклон. Один, два… Три!
Поклон либурнариев больше смахивал на кивок. Зато синхронность действий впечатлила Афолаби. Он даже задумался, топчась на трапе: как добиться подобного совершенства от своих нерадивых подданных? Но вскоре царь вспомнил о гостях, вернее, о подарках, и чело его разгладилось.
— Дары! — толстяк обладал завидной глоткой. В рупоре он не нуждался. — Радость Черного Быка выше гор! Она вырастет до облаков, когда я увижу дары!
— Звездные вожди держат слово. Мы привезли все обещанное и даже больше.
— Счастье Слона затмило солнце! Где мои дары?!
Носильщики принялись сгружать перед дворцом ящики, тюки и контейнеры. Жестом ярмарочного зазывалы Крыса пригласил царя ознакомиться с ассортиментом. Афолаби не заставил себя долго ждать. С прытью, мало подобающей царственной особе могучего телосложения, он слетел с трапа и ринулся к предметам своих мечтаний.
Крыса комментировал:
— Вода грёз. Украшения из лучей солнца для царя царей. Украшения из лучей месяца для жен царя царей. Сосуды, хранящие тепло и холод…
— А это я знаю! — возликовал Афолаби. — Это еда для Болтливого Уха! Черный Бык умеет кормить Болтливое Ухо!
«Аккумуляторы, — Марк чуть не подавился. — Питание для уникома…»
— Восемь больших лодок, которые надувают воздухом. Наконечники для стрел и копий. Твердая одежда…
— Как у звездных вождей?! — глазки толстяка загорелись.
— Самая лучшая, — подтвердил Крыса.
— Слон желает видеть!
Царь ткнул пальцем в ближайшего носильщика. Подбежав, тот упал перед владыкой на колени.
— Наденьте на него чудо-одежду!
Крыса облачил носильщика в старенький, списанный с производства бронежилет. Проверил застежки, молча кивнул: порядок.
— Стань туда!
Носильщик безропотно проследовал на указанное место. Выхватив копье у воина, гордого такой честью, Афолаби с молодецким выкриком метнул оружие в грудь жертвы. Лицо носильщика посерело, но он не сдвинулся с места. Бросок царя был точен: прямо в сердце. Если бы не жилет, копье пронзило бы несчастного насквозь. Носильщика отбросило назад, он пошатнулся, чудом сохранив равновесие. Рыдая от ужаса, туземец ощупал себя, поднес к лицу руки, ожидая увидеть кровь. Ладони были чистыми. Ужас на лице носильщика возрос стократ; человек захрипел и упал в обморок.
Толстяк повернулся к Крысе:
— Слон доволен. Слон очень доволен. Я дам тебе самый лучший кнут.
«Кнут, — вспомнил Марк. — Я таскал их по всей либурне…»
— Кий, — сказал большой.
— Тарара, — сказал маленький. — И на «вы», без вариантов.
— Кнут, — представился Марк. — Третий навигатор.
— Первый навигатор, — Кий ткнул себя большим пальцем в грудь, как если бы разговаривал с дебилом. — Тарара, ты второй. Зачем нам третий?
— Чай заваривать, — Тарара почесал ухо. — Я много чаю пью.
— Могу еще ритм задавать, — предложил Марк. — К чаю. Чтоб считалось лучше.
— Ритм? — не понял Кий.
— Ага. Я кнутом хорошо щелкаю. Одни, значит, клювом, а я — кнутом.
Марк постучал ногтем по футлярам. Еще минуту назад он жалел, что не сдал талисманы в автопогрузку, а вот теперь не жалел ни капельки.
— Клювом, — Кий сладко потянулся, загромоздив собой весь проход. — Слышишь, Тарара? Это он на капитана намекает. Гадом буду, на капитана.
— Сработаемся, — кивнул Тарара. — Эй, Кнут, пошли. Я тебе нашу каюту покажу.
— Нашу? — не понял Марк.
— А ты думал, тебе одиночный люкс предоставят?
— Я храплю, — предупредил Кий. — У тебя как с нервами?
III
— Хорошая еда. Много.
Афолаби важно поцокал языком:
— Надолго хватит.
Переводчик барахлит, решил Марк. Или в примитивном языке ломбеджийцев нет слова «энергия»? Перевели, как «еда», и ладно.
— Жирные! — не унимался царь. — Вкусные! Много мяса!
Переводчик не ошибся. Афолаби был уверен: звездные вожди, как и сам Черный Бык, едят пленников. Иначе зачем они нужны? Другое решение вопроса не укладывалось у царя в голове. Марк подошел к загородке, сделанной из заостренных жередей, переплетенных лианами. В круглом, как все здешние сооружения, загоне толпилась ботва. Мужчины, женщины, подростки. Не такие жирные и мясистые, как уверял толстяк, но дорогу до либурны осилят. Дети и старики отсутствовали: правила торговли Афолаби уяснил давно. На той стороне изгороди Ливия Метелла устанавливала штатив с портативным дискрет-сканером. Штанга поползла вверх, вознеслась над головами ботвы. Сканер начал медленно поворачиваться. Вспыхнуло вирт-табло, замелькали цифры. «1543», — прочел Марк результат подсчета. С запасом, подумал он. Договаривались на полторы тысячи. То ли Афолаби расщедрился, то ли его головорезы плохо умеют считать.
