— Туан... — прошептала она. Бром прочистил горло и выступил вперед, сцепив руки за спиной.
— Этой же ночью, — прорычал он, — я говорил с Королем Эльфов. Все его легионы — наши.
Вновь обретя уверенность в себе, она горько улыбнулась.
— Легионы эльфов, Бром О'Берин?
— О, не надо их недооценивать. — Род помассировал свой затылок, вспоминая удар по черепу и плененного оборотня.
— И, наконец, у нас есть собственный ковен...
— ...и самая могущественная на всем Грамарае ведьма, — встрял Бром.
— М-да, и она тоже, — согласился Род, прожигая Брома бешеным взглядом. — Все полны рвения служить единственному в истории правителю, который защищает ведьм.
Глаза Катарины распахивались все шире, покуда она внимала ему, теперь ее взгляд был направлен куда-то вдаль и беспорядочно блуждал по языкам пламени.
— Мы победили, — прошептала она, — мы победили!
— Ну... э-э... при всем уважении к Вашему Величеству... наверное, правильнее будет сказать, что у нас имеются некоторые шансы на победу.
* * *
Бреденская равнина являла собой дельту, открытую с юга, но прикрытую с севера слиянием двух рек. Вдоль обоих водных потоков тянулись, окружая поле, густые заросли деревьев. Сама равнина поросла высокой травой и лавандой.
Хотя они вряд ли имели возможность хорошенько разглядеть ее, подумал Род, сидя на корточках у походного костерка. Поле скрывала густая дымка тумана. По крайней мере Роду, которому приходилось сталкиваться с городским смогом, это показалось дымкой. А Туан, греющий руки у костра напротив Рода, покачал головой и пробормотал:
— Крайне плотный и неприятный туман, господин Гэллоуглас! Он существенно снизит боевой дух войска!
Род поднял бровь и прислушался к отзвукам бурного пира, доносившимся через все поле от палаток нищих. Ведьмы тоже были там. Сегодня, несмотря на непогоду, гулянка началась еще в полдень. Его плечи затряслись от смеха.
— Ну, не стоит беспокоиться, Туан. Яснови... э-э... ведьмы заверили, что завтра будет прекрасный солнечный день.
— Хвала Святому Георгу, что нам до той поры не придется сражаться! — Туан, дрожа, завернулся в плащ.
Последние сообщения от крошечных шпионов Брома, которых Род немедленно окрестил Хобгоблинским Объединенным Разведкорпусом, гласили, что войска южан всего лишь в полудне пути отсюда. Катарина прибыла с Бромом и со своей армией этим вечером, а нищие отдыхали уже целый день. Они так рвались в бой, что Туан с трудом держал их в узде. Все ратовали за то, чтобы выступить на юг и атаковать вельмож на марше.
— И все же, — сказал Род, дернув себя за губу, — я никак не могу взять в толк, почему мы должны ждать утра, чтобы дать им бой. Мы могли бы устроить им засаду этой ночью, когда они подтянут свои войска.
— Напасть ночью! — ужаснулся Туан.
Род пожал плечами.
— А почему бы и нет? Они здорово устанут после дневного марша, к тому же нельзя не учитывать фактора внезапности. Наши шансы на успех существенно возрастут.
— Да, а самый верный способ убить человека — это ударить его ногой в голову, когда тот повержен наземь!
Род вздохнул и не стал рассказывать о том, как он однажды точно так и поступил. Правда, этот человек был одним из пяти прекрасно обученных наемных убийц, которые устроили ему засаду.
Честно говоря, Род применял и более грязные приемы в куда менее опасных ситуациях, но сейчас вряд ли стоило упоминать об этом.
Он лишь сказал:
— Мне казалось, что цель сражения — это победа.
— Да, — согласился Туан, пристально разглядывая сквозь туман южную оконечность луга, — но не такой ценой. Кто будет верен королеве, удержавшейся у власти подобным образом?
«Здесь-то и была, подумал Род, зарыта собака. На Грамарае престиж решал все, а честь была его краеугольным камнем».
— Ну, — вздохнул он, — ты же доктор.
— Доктор? — нахмурился Туан. — Но я не обучен искусству врачевания.
— Нет, но ты великолепный психолог-практик. Поэтому, когда речь идет об управлении людьми, я целиком полагаюсь на тебя.
Туан грустно улыбнулся, покачав головой.
— Дружище Род, у меня нет дара правителя.
Род позволил себе усомниться в этом.
— Ну, может и нет, но ты чертовски хороший лидер.
— Эгей! — прогремел голос.
Обернувшись, Род усмехнулся при виде вырисовывавшейся в тумане гигантской фигуры.
— Там все счастливы?
Большой Том, ухмыляясь, проложил себе дорогу сквозь туман.
— Вполне, хозяин. Они никогда в жизни не пили такого вина, да еще в таких количествах.
— Гм-м, — потянул себя за губу Род. — Может пока на время укатить бочки? Не в наших интересах, чтобы накануне схватки надрались до поросячьего визга.
— Нет, — поправил Туан, сделав это, как заметил Род, почти автоматически. — Пусть пьют, сколько влезет, только уложите их спать пораньше. Потом поднимите их с утреца, дайте каждому по кружке-другой... и тогда они будут сражаться, как демоны.
И Род был вынужден признать, что он прав. Они не требовали от нищих дисциплины, а просто хотели, чтобы те побили врага.
* * *
Ночь пронзили искры сторожевых костров, подернутые поднявшейся дымкой.
На юге, где знать и советники разместили свою армию, загорелись новые искорки света.
С северной части луга, где нищие по мере сил исполняли приятный приказ «напиться как можно быстрее», доносился женский смех, крики и звуки музыки.
На склоне холма за рекой, где легли спать трезвые, как стеклышко, Катарина и ее регулярная армия, царило строгое неодобрительное молчание и мягкий свет ламп под пологами шелковых шатров. Однако то, что творилось в самой большой палатке, у Катарины, можно было назвать чем угодно, только не спокойствием.
— Нет, нет, и еще раз нет! — кричала она, гневно расхаживая по шатру.
Она повернулась и громко хлопнула в ладоши.
— Я не желаю больше выслушивать ваши доводы! Что решено, то решено: завтра я поскачу во главе моего войска! Я не потерплю никаких возражений!
Род и Бром обменялись взглядами.
Лицо Туана побагровело от гнева, разочарования и тревоги.
— Ступайте, — приказала Катарина и повернулась к ним спиной. Трое мужчин поклонились и неохотно вышли из шатра.
— Коль она что решит, то пиши пропало, — проворчал Бром. — Теперь нам троим придется охранять ее, возложив бремя управления битвой на плечи сэра Мариса.
— Это верный путь к поражению, — буркнул Род. — Его манера ведения боя столь же устарела, как фаланга.
Бром вздохнул и потер глаза.
— Но я уже говорил, что погибну вместе с ней. И все же, быть может, мы останемся в живых, ибо у меня тут есть одна идейка.
Он скрылся во тьме прежде, чем они успели расспросить его, из чего Род сделал вывод, что весь «план» Брома заключался в поднятии духа у Рода и Туана путем прозрачных намеков на то, что есть еще надежда на благополучный исход дела.
