- А я думаю, что правильно! Мне захотелось отдать тебе его просто так, и отдал - бери, пользуйся, мне ничего за это не надо. Это и значит - подарок.
- Пусть ты оценил его в ничто, хотя не понимаю, как такое возможно, но у меня-то шаретор тоже не уменьшился! Этого не может быть!
- Когда подарок делают... - Тим задумался, как сказать 'с душой', но подходящих вариантов не нашел, а буквальным решил не пользоваться, - ...делают правильно, то не чувствуешь себя обязанным. Так что - не удивляйся.
Нальма посмотрела на него совершенно ошалелым взглядом и замотала головой.
- Это неправильно, - повторила она жалобно.
- Нет, правильно, - возразил Тим, - вот заладила. Ну ты пока думай над этим, а я поеду. У тебя сейчас каша сгорит.
- Ой! - встрепенулась Нальма, бросилась к костру и отодвинула булькающую миску в сторону, - подожди, я сейчас тебе с собой в дорогу дам.
Две небольшие плетеные из коры коробки тут же были споро наполнены дымящейся кашей и принесены Тиму.
- Ну... - Тим и развел руками, - а как я их повезу?
Нальма посмотрела на него с удивлением, потом хитро улыбнулась и бросилась к лошади. Тим, недоумевая пошел следом. Оказывается, у седел, под желобами, в которые укладывались ноги, с каждого боку было по довольно объемному карману, в один из которых Нальма и запихала обе коробки.
- А... - сказал Тим, - ну, понятно. В общем... это... я поехал.
Нальма вдруг подошла к нему, коротко прижалась щекой к груди, потом шмыгнула, и, не оборачиваясь кинулась в дом.
- Ну и ну, - сказал Тим, хлопая глазами и потирая грудь, - ну и ну.
Потом отвязал лошадь, довольно ловко на нее забрался (сказывалась уже тренировка) развернул ее к лесу и громко сказал по-русски, глядя на ряд темных оконцев под крышей бревенчатого дома:
- До свидания!
Со стороны дома не донеслось ни звука, и, еще раз покачав головой, Тим хлопнул лошадь пятками по бокам. Лошадь шумно вздохнула и мерным раскачивающимся шагом зашагала по тропинке.
Дальнейшее было просто делом времени. Он не спешил, понимая, что иногда лучше потратить пол-дня на переваривание уже поглощенной пищи, чем быстро заглатывать все, что лежит под носом, а потом все же и извергнуть.
Впрочем, нельзя сказать, что завоевания заняли долгий период. История многих миров знала случаи, когда войны за клочок земли размером с крупный остров шли десятки, а то и сотни лет. На фоне тех неспешных войн шестнадцать лет на завоевание всей планеты выгладело просто нереально маленьким сроком.
* * *
Тим наткнулся на фургон Арво к концу четвертого дня. Сам Арво, против ожиданий Тима, встретил его без тени удивления или неприязни. Отлучился человек по своим делам - какие проблемы. Тим вздохнул облегченно, его такой подход вполне устраивал. Только уже после того, как Тим расседлал лошадь и привязал ее поводья к борту фургона, Арво поинтересовался безразличным голосом:
- Кто она?
'Шаретор-хренатор', - подумал Тим, а вслух сказал
- Не твое дело.
Арво и это проглотил без возражений, только хмыкнул и сообщил негромко:
- После недавнего случая твой шаретор очень низок. Я бы не рекомендовал тебе вступать в какие-либо сделки... сам не заметишь, как в сесса превратишься.
Тим промолчал, Арво тоже ничего не стал говорить и на этом разговор увял. Но Тим смолчал вовсе не из-за того, что счел замечание недостойным ответа - у него появилась и захватила весь его разум мысль о том, каким образом могла зарабатывать себе на жизнь живущая в лесу одинокая девушка. Мысль эта сверкнула в голове Тима подобно молнии, ослепив и оглушив его на мгновение. А потом - потом наоборот, словно пелена спала с глаз. С чего он вообще взял, что все... что было - было забесплатно? Ну да, не прибит на входе в избушку прейскурант со списком услуг. Так, наверное, все заинтересованные лица эти расценки и так знают... тем более, что фиксированные цены здесь смысла не имеют - каждый все равно заплатит не больше того, на сколько его обслужили. Тим сжал зубы. Вот болван, а? Развесил уши... и не только уши. Даже не подумал ни секунды, откуда там целая тропинка взялась - от деревни до избушки? Уж наверное не с того, что, Нальма каждое утро по ней туда-сюда раз по пять бегает - фигуру бережет. Идиот. Еще арбалет подарил... четырежды идиот. То-то она, наверное, удивилась. Небось, до сих пор ржет.
Если бы Арво что-нибудь сказал, да даже если бы просто посмотрел с пониманием и отвернулся, Тим бы точно в драку полез, но Арво на него даже не смотрел, и Тим был ему за это благодарен. Настроение было препаршивейшим. Тиму очень хотелось спросить у Арво - насколько упал его шаретор по сравнению с тем, что был до отъезда. А еще - если эту недостачу поделить на... одиннадцать, то насколько будет велика получившаяся сумма. И как она соотносится с принятыми у них расценками за... подобные услуги. Но он отлично понимал, что ничего подобного не спросит никогда. А еще очень хотелось появиться перед Нальмой в белых с золотом одеждах и с сверкающим мечом в руке, сказать что-нибудь мрачно-торжественное и уехать навсегда. И арбалет - черт с ним - ей оставить. Пусть смотрит на него и понимает, что он мог дать ей много больше, чем она получила обманом... нет, ну в самом деле, почему она сразу не сказала? Тим бы понял. 'Потому что', - сказал себе Тим мысленно, - 'если каждого предупреждать, то потом и пшено не на что купить будет... или из чего там она кашу варит'. Тим встал и принялся ходить по фургону взад-вперед. Благо, большинство тюков и свертков куда-то делось за время его отсутствия.
- Чего ходишь? - спросил, не оборачиваясь, Арво, - спи, ты же весь день верхом ехал. Завтра к вечеру в Майсу придем и сразу к делу приступим, спать некогда будет.
- Да, - сказал Тим, остановился, и, чувствуя нарастающее презрение к самому себе, сказал помертвевшим голосом:
- Арво... у тебя... эликсир твой остался? Я бы выпил немного, только водой развести надо...
На этот раз Арво обернулся. Посмотрел на Тима со странным выражением лица, качнул головой. Отвернулся обратно к дороге.
- Посмотри под задней полкой, - сказал он через некоторое время, - там немного, но тебе, думаю, хватит.
- Ага, - сказал Тим оправдывающимся тоном, - а то не засну никак. У меня еще мысли кой-какие есть, насчет арбалетов. Как их доработать и прочее...
- Вот в Майсе и расскажешь, - согласился Арво, - там кузница есть. А столяры везде найдутся.
Тим, скривившись, порылся под полкой, достал полупустой мех, вытащил пробку, понюхал. Не удержавшись, чихнул. Поискал взглядом какую-нибудь емкость, но не нашел и принялся разводить спирт прямо в ладони - зачерпнуть сложенной горсткой ладонью воды из высокого ведра в углу, налить туда же спирта, помешать пальцем и выпить. Думать Тим старался о чем-нибудь отстраненном, а то и вообще - не думать. Зачерпнуть воды, плеснуть спирта, выпить. Уже после второй 'чарки' в голове зашумело, а по телу разлилось приятное тепло. 'Ну и что?' - сказал Тим мысленно кому-то неведомому, - 'я что, че-то плохое делаю? Это после всего, что уже сделал? Человека я убил, женщину поимел, осталось только напиться в доску и стану образцовым мужчиной. И идите все в жопу!' После третьей настроение стало потихоньку улучшаться, а после четвертой - неодолимо потянуло ко сну. Тим пытался еще и пятую себе организовать, но его 'рюмка' объявила ему забастовку, полностью перестав удерживать в себе жидкость. Тим разлил по деревянному полу десяток лужиц воды и парочку - спирта, потом сказал внушительно сам себе:
