- Рада встрече, Огненный Глаз, - вступила в разговор Ульфхильда.
Супруга вождя бесцеремонно обнюхала девушку:
- Почему ты так сильно пахнешь смертью?
- Хорошо, что только пахну, - откликнулась Хальд. - Это от одежды несет. Меня заперли в темницу, где полным-полно трупов. Если бы мне не удалось сбежать, одним трупом в этом гнусном месте стало бы больше.
- Не переживай, - поддержала ее Песнь Крови. - Я тоже облачилась в наряд мертвого. - Она распахнула плащ и продемонстрировала Хальд кольчугу и кожаные штаны.
Ульфхильда скривилась:
- Знала бы я, что ты будешь так смердеть, я лучше бы взяла в руки иголку и починила твое старое тряпье.
- Возле Долины Эрика, - продолжила рассказ Песнь Крови, - в условленном месте мы встретились с Ялной и ее товарищем. Если бы ты знала, насколько успешной оказалась их миссия. Правда, теперь я сомневаюсь, настолько ли успешной, как мне показалось в первый момент. Ялна, ну-ка покажи ей свой меч и покрывало Гроа.
Ялна вытащила меч и протянула его Хальд. Как только колдунья взяла оружие в руки, выгравированные на лезвии руны начали светиться золотым мерцающим светом.
- Великая Фрейя! - восторженно выдохнула Хальд. Она прикоснулась к клинку губами. - Я слышала историю о погребальном кургане на западе. Норда часто поминала это священное место. В молодости ей довелось побывать там, она и меня собиралась отправить к кургану.
Ее голос дрогнул, она залилась слезами. Ялна коснулась ее руки, погладила:
- Мы все скорбим о Норде.
Хальд кивнула, справилась со слезами и сосредоточила взгляд на лезвии меча. Она долго его изучала, время от времени что-то напевая, потом впадала в забытье, наконец как бы пришла в себя и заявила:
- Я не могу поведать о всех тайнах, заключенных в этом оружии, - его мощь и происхождение теряются в глубине веков. Руны следует изучить, в них надо вчитаться, просветить колдовским взором. Но из того, что мне удалось понять, уверяю, что тот, у кого в руках это оружие, может не бояться прикосновений любой пакости, явившейся из царства Смерти. Это касается именно случайного прикосновения, насчет же ран, нанесенных оружием из страны Мертвых, пока ничего сказать не могу.
- Ты имеешь в виду, - с откровенным недоверием в голосе спросила Песнь Крови, - что обладатель этого меча может не опасаться всадников Смерти?
- Именно так, - кивнула Хальд. - Этот клинок буквально пропитан магией Фрейи, так что погубить его владельца не так-то легко, с кем бы он ни вступил в поединок. А вот если особым образом направить удар, срезать голову всаднику ничего не стоит. Тот даже не пикнет. Полагаю, надо бить в шею, по крайней мере, так мне открылось.
Песнь Крови, Ялна и Тирульф обменялись быстрыми взглядами. Хальд неохотно вернула меч Ялне. Руны тут же погасли.
- Как насчет покрывала? - спросил Тирульф.
Ялна протянула подруге усыпанный пятнами крови кусок материи. Та коснулась его и тут же вскрикнула. Ее лицо перекосилось от боли.
- Зубы Фрейи! - воскликнула Хальд. - Тор всегда был грубым мужланом. Никакой деликатности, без которой божество вовсе не божество. Ох, как заболела голова! Теперь она у меня неделями будет болеть, если я сразу не избавлюсь от боли. Подождите, мне нужно сосредоточиться.
Она вновь впала в забытье, опять принялась бормотать - или, точнее, напевно выговаривать, - какие-то странные слова. Только потом она вновь, с крайней осторожностью прикоснулась к покрывалу. Взяла его в руки, разгладила. На этот раз боль, по-видимому, миновала ее, только дыхание участилось. Наконец молодая колдунья подняла его на обеих вытянутых руках, ее губы по-прежнему беззвучно шевелились, глаза были полузакрыты. Хальд торжественно подняла голову и взглянула в небо, затем осторожно прикоснулась к материи кончиком языка, затем приложила лоб к самому большому запекшемуся пятну.
Некоторое время она сидела нахмурившись, на лице появилась неприятная гримаса, после чего Хальд осторожно сложила покрывало и протянула его Ялне.
Голос ее понизился, какие-то хрипы стали перебивать слова:
- Кровь Тора на нем. В том нет сомнений. Кто-нибудь дайте мне воды, чтобы смыть с моих губ этот привкус. Можно вином.
- Тор - великий бог, защитник людей, - тихо вымолвил Тирульф.
Гримнир подал колдунье флягу с вином. Хальд торжественно пригубила из фляги и вернула ее.
- Я не хотела оскорбить Тора, - проговорила Хальд, обращаясь к Тирульфу. - Но все же он... того... грубоват.
Гримнир расхохотался и сам приложился к фляге.
Ялна нетерпеливо схватила Хальд за руку:
- Что нам делать с эти покрывалом? Как можно использовать упрятанную в нем магию Тора?
- Действительно, Хальд, - поддержала ее Песнь Крови. - Наши враги засели в замке, и, на первый взгляд, стены его неприступны. К тому же мы не можем ждать, Гутрун надо спасать немедленно, а то будет поздно, я сердцем чувствую это. Нам просто необходимо ошеломить Тёкк и Ковну. Со мной рядом ульфбьерны, способные оборачиваться зверями. Харбард и Ульфхильда уверяют, что крепостные стены для них пустяки, они, мол, без труда влезут на них. Но теперь, когда ты рассказала, как устроен замок, сколько там всяких чудес, будь они трижды прокляты, я очень сомневаюсь, что прямой штурм - лучший выбор в нашем положении. Ты можешь предложить что-нибудь толковое?
Хальд задумалась.
- Дайте мне поесть! - неожиданно воскликнула она. - У меня уже столько дней крошки во рту не было. Сначала я утолю голод, потом посплю и только потом что-нибудь придумаю. Не сомневайтесь, я придумаю что-то такое, от чего Тёкк придется несладко. Но прежде я займусь твоими руками и шеей, добавила она, обращаясь к Песни Крови.
- Ничего у тебя не получится, - усмехнулась воительница. - Там выжжены руны, и даже магия Фрейи бессильна против них.
- Посмотрим, - заявила Хальд и вонзила зубы в кусок сыра, протянутый ей Тирульфом. - Посмотрим.
Вафтруднир принес Гутрун в храм Хель, расположенный в главной башне замка. Хозяйка уже ждала их здесь. Весь недолгий путь от темницы до этой мрачной, слабо освещенной свечами кумирни Гутрун пыталась вырваться из лап покрытого инеем великана.
- Госпожа Тёкк, - подал голос ётун, когда вошел в храм.
Тёкк, готовившая все необходимое на каменном возвышении, служившем алтарем, повернулась на голос.
- Люди пытаются открыть ворота, - сообщил великан и приблизился к алтарю.
Ритуальный камень был прикован к полу цепями, на которые были наложены страшные заклятия.
- Каковы успехи? - поинтересовалась ведьма.
Вафтруднир засмеялся.
- Понятно, - кивнула Тёкк и с некоторым даже удовольствием добавила: Если даже они сумели бы объединить воедино всю свою мускульную силу, может быть, в этом случае она и сравнялась бы с твоей мощью, все равно справиться с наложенными на бревно чарами им не удастся. Положи Гутрун на алтарь. Осторожнее, мягче!.. Несмотря на то, что она все еще брыкается, она мой почетный гость.
