Да, нужно быть чем-то большим, чем человек, просто чтобы голова не пошла кругом от больших чисел, описывающих здешний размах. Но во всем происходящем нет ничего принципиально непонимаемого. Отец говорил, что в такой цивилизации доведется жить Амбер спустя время, меньшее срока существования ее биологического тела. Но одно дело – Земля 2020-х: отец с приятелями, распевающие “Ликвидировать Луну! Метаболизировать Марс!” в замке под Прагой в ожидании результатов бесстыже подтасованных выборов, Партия Космоса и Свободы, пробивающаяся в лидеры в ЕС и выходящая на вторую космическую скорость, и все, что за этим последовало. А совсем другое – древняя инопланетная цивилизация в килопарсеках от дома. Где экзотическая сверх-наука? Как насчет нейронных звезд, сверхплотных солнц из странной материи, структурированной для вычислений не на атомных и электронных, а на ядерных скоростях? Не_нравится_мне_это, думает она и генерирует копию себя, чтобы та установила канал личной связи с Садеком. Они_недостаточно_развиты. Как_ты_думаешь, могут_ли_эти_парни_быть_чем-то_вроде_Вунча? Паразитами_или_варварами,_едущими_без_спроса_и_билета?
Ты_думаешь,_что_они_нам_лгут? - отправляет Садек в ответ.
«Гм-м». Амбер идет к площади внизу, в сердце поддельного города. «Слишком они похожи на людей».
«На людей». В голосе Садека звучит странная тоска. «Ты говорила, что люди вымерли?»
«Ваш вид устарел» - надменно говорит дух. «Неадекватно адаптирован к искусственным реальностям. Плохо оптимизированные цепи, избыточно сложные узкополосные сенсоры, неразбериха в глобальных переменных...»
«Да, да, я поняла» - говорит Амбер, переключая свое внимание на город. «Почему ты тогда думаешь, что мы можем справиться с этим инопланетным богом, с которым у вас неприятности?»
«Он звал вас» - говорит дух, сужаясь из эллипса в линию, и затем сжимаясь в безразмерную ярко сверкающую точку. «И он идет сюда! Мы-согласное не желает подвергаться риску экспозиции. Позови нас-меня, когда победишь дракона! До встречи!»
«О, черт...» Амбер оборачивается, но духа больше нет – только они с Садеком остались под жарким солнечным светом. Площадь похожа на ту, другую, в Республике-Приюте - очаровательна и по-деревенски проста. Но в городе нет никого и ничего, кроме только узорчатых чугунных скамеек под ярким полуденным солнцем, стола с солнечным зонтом над ним, и чего-то пушистого, разлегшегося рядом в пятне солнечного света.
«Похоже, теперь мы одни» - говорит Садек. Он криво ухмыляется и кивает в сторону стола. «Может быть, нам стоит подождать в теньке, пока не явится неприятель?»
«Неприятель». Амбер озирается по сторонам. «Похоже, дух крепко побаивается этого инопланетянина. Интересно, почему?»
«Инопланетянин желал нас встретить». Садек подходит к столу, отодвигает стул и осторожно садится. «Это может быть очень хорошими новостями... Или очень плохими».
«Гм-м-м». Амбер завершает осмотр окрестностей, и не находит признаков жизни. Не придумав чего-нибудь получше, она осторожно подходит к столу и садится напротив Садека. Он, похоже, немного нервничает под ее взглядом - хотя может быть, он просто смущается от того, что увидел ее в белье.Случись_со_мной_такая_же_загробная_жизнь, я_бы_тоже_смутилась, думает Амбер наедине с собой.
«Эй, ты чуть не наступила на...» Садек замирает, озадаченно глядя на что-то у левой ступни Амбер. Потом он широко улыбается. «Что ты здесь делаешь?» - спрашивает он у слепого пятна в поле зрения Амбер.
«С кем ты говоришь?» - пораженно спрашивает она.
«Он_говорит_со_мной_дурашка» - отвечает из слепого пятна что-то невероятно знакомое. «Так_эти_чмошники_пытаются_использовть_тебя_чтобы_прогнать_меня? То_же_мне,_придумали».
«Кто...» Амбер прищуривается, глядя брусчатку. Она генерирует толпу отражений, и те наседают на ключи модификации реальности. Слепому пятну все ни по чем. «Ты тот инопланетянин?»
«А кто еще, по-твоему?» - спрашивает слепое пятно с неприкрытой иронией. «Не-а. Я домашняя кошка твоего бати. Слушай, хочешь смыться отсюда?»
«Э-э-э». Амбер протирает глаза. «Извини, но я почему-то не вижу тебя. Где ты?» -спрашивает она осторожно. «Мы знакомы?» У Амбер есть странное чувство - она знает это слепое пятно, оно чем-то очень, очень важно – и что-то отсутствует в ее самоощущении. Потеряно что-то очень близкое, но что именно? Не получается вспомнить.
«Вот как, детка…» В голосе-которого-нет, исходящем из пятна расфокусированности на земле, сквозит нотка удивления, смешанного с такой усталостью, какая бывает, наверное, если несешь на своих плечах тяжесть всего мира. «Крепко же они вас взломали, вас обоих. Позволь мне, я все починю».
«Нет!» - восклицает Амбер, на мгновение опередив Садека. Он смотрит на нее с удивлением. «Ты действительно захватчик?»
Слепое пятно вздыхает. «Припомни как следует. Я такой же захватчик, как и ты. Я пришла сюда вместе с тобой! Но есть отличие, я не собираюсь позволять тупым корпоративным духам использовать меня как универсальную измеряемую валюту».
«Измеряемую?» Садек замирает. «Я знаю тебя!» - говорит он, и на его лице отражается сущее, колоссальное удивление. «О чем ты говоришь?»
Слепое пятно зевает, обнажая острые белоснежные клыки. Амбер трясет головой, пытаясь прогнать галлюцинацию. «Дай-ка угадаю. Ты проснулся в комнате, этот инопланетный дух тебе сказал, что человеческий вид вымер, и попросил что-нибудь со мной сделать - верно?»
Амбер кивает, и по ее спине бегут мурашки. «Он лжет?» - спрашивает она.
«Да, черт подери!» Теперь слепое пятно улыбается, и улыбка в пустоте уже никуда не девается – Амбер взаправду ее видит, только не видит тела, которому улыбка принадлежит. «По моим прикидкам, мы в шестнадцати световых годах от Земли. Вунч тут проходили, они порылись в помойке и ушли черт знает куда. Это такая дырища, что ты не поверишь. Основная форма жизни – невероятно вычурная корпоративная экосфера, в которой живут и плодятся юридические инструменты. Они обчищают проходящих мимо разумных существ и используют их как валюту».
За улыбкой виднеется острая треугольная голова, глаза-щелочки и острые уши. Хищное, разумное, и невероятно чуждое лицо. Стоит Амбер оглянуться на площадь, и оно проступает где-то на краю ее поля зрения. «Ты имеешь в виду, мы... то есть, когда мы появились, они схватили нас и покромсали нашу память?» Вдруг Амбер обнаруживает, что стало невероятно сложно сосредоточиться. Но если сосредоточиться на улыбке, можно почти различить тело за ней. Оно похоже… на пушистого паука, что ли? Только с хвостом, аккуратно обернутым перед передними лапами.
